心が還る場所

　息が切れるくらい走ってたどり着いたコンビニの前。それでも、入るのに少し躊躇する。ここへ来て一体、何を話すというんだろう。それでも、目の前のドアを開ける。コンビニ前の学生の輪の中に、太一の姿があったことすら、渚の目には映ってなかった。
「ゴホッ」
　咳が聞こえる。商品補充をしていた彼の横へ、自然と足が向かった。
「あの……」
「はい？」
　お客さんに何か尋ねられたのだと、普通に視線を送る。
「風邪……。昨日雨に濡れたせい？」
　渚は、心配そうに響の瞳を探った。遮断される。
「いえ、あの時のことは関係ありませんから」
　仕事の手を休めることなく、こちらに視線を送るでもなく、響は淡々と答えた。
「ゴホッ……。ゴホッ」
「若宮君、今日はやっぱり無理しなくていいよ」
　店長らしき人物が、近寄ってくる。渚は居場所に困り、少し後ずさりをした。
「でも……。ゴホッ」
「ほら、彼女も心配してることだし」
「え？」
　渚が思わず、声をあげる。響は、言い訳することもままならず、咳き込む。
「な、今日はもう帰れって。ちゃんと治してから出てこい」
「……はい。ゴホッ」
　仕方なく、響は奥の方へと消えていった。渚は取り残される。これからどうすればいいのか。
「通用口、裏だから」
　店長が、勘違いしたまま渚に話しかける。
「あ、はい」
　誤解を解くことも出来たのだろうが、それをしなかったのは、なぜだろう。渚は自分の行動を不思議に思いながら、言われたとおりにコンビニを出て、裏口へまわる。店員専用の出入り口から、響が出てきて、そこにあった自分の自転車のカギを開けているところだった。
「まだ、なんか用？」
　視線を上げずに、不意に話し掛けてきた響に、渚は驚いた。用、そんなものは、あるはずもなかった。渚が、首を左右に振ると、
「じゃ……。ゴホッ」
　自転車で走り去る。自分の横を通り過ぎる響に、何一つ言葉をかけられないで、ただ見送るだけだった。これじゃ、まるでストーカーだ……。渚は自分の行為の愚かさに、失笑した。
　その光景を、太一は見ていて、渚の行動に首をかしげていた。渚は太一の存在に最後まで気付くことなく、さっき降り立った停留所までゆっくりと歩を進めた。
　風邪をひいたのは、昨日バイト帰りに捨て猫を見つけ、連れ帰るわけにも行かず、自分の差していた傘をそこへ置いてきたから。あんな些細な出会いを、いつまでも気にしなくていいのに。響は、そう思いながら自転車をこいでいた。
　帰りついた響は、玄関に入るとそのまま倒れこんだ。その音に気付いた人が、中から出てくる。
「まぁ、やだ。ちょっと大丈夫なの？」
「大丈夫です」
　支えられるようにして立ち上がる。
「だから、バイトも休めばって言ったのに。ちょっと、旭～」
「大丈夫ですから」
　響が彼女の手をさえぎって、自分で歩き始めたところへ、二階から旭が降りてきた。
「無理すんなよ」
　旭は響の体を支えると、階段を上がり始めた。
「それじゃ、氷枕持ってくから、あとお願いね」
「わかった」
　旭は、二階の響の部屋へ入り、ベッドに寝かしつける。
「体温計とって来る」
　旭はぶっきらぼうにそう言うと、響の部屋を出て行った。響は布団の中で、自己嫌悪に包まれた。迷惑かけないように生活しなくちゃ……意味がない。
　旭が戻ってきて、氷枕を頭の下に敷いてから体温計を渡す。三十八度四分
「無理すんなって言ってるのに」
「悪い……。ゴホッ」
「なぁ、ちょっと聞いていい？」
「何？」
「二年に知り合いいる？」
「二年？　知らん……。ゴホッ」
　旭は、溜め息をつく。
「今日、お前を訪ねてきてたぞ。確か二Ａの斎木司って男と城山……渚って女」
「なぎさ？」
　その名前を無意識に繰り返す響。
「知ってんのか？」
「いや、やっぱ、知らん」
　旭は、もう一度溜め息をつくと、部屋を後にしようとドアまで進んだ。
「……あんまり、母さんに心配かけんなよ」
　ドアが閉まる。しんとした部屋の中で、響は目頭を抑える。ここへ来て、もうすぐ四年。ぬぐえない過去の記憶。自分はいつまでこんな生活を続けるんだろう。生きてることに意味はあるのか？　……熱に浮かされながら、響は、いつしか眠りについていた。