心が還る場所

「ひとつ聞いていいか？」
　司が問う。考えても分からなかったこと。早百合がうなずくのを待って、司が続ける。
「渚が最初に大阪に行った時、どうして居場所教えてくれたんだ？」
「あぁ。私が行くには、不自然だったから。城山さんの友達にさえなれてなかったから。ごめん。正直言うと、斎木君の後つけてた。河原でのやり取りも……」
「えぇ？！　聞いてたのか？」
　司は、あの時のことをふと頭に思い起こす。顔が赤くなるのが、自分自身にも分かった。
「心療内科のこと。私の勘違いだったけど、やっぱり斎木君も気付いてたんだね」
　早百合もずっと渚を見ていた。それがよく分かる一言だった。校舎の中の空気は、よどんでいて、新しい風が欲しかった。司は、からからに渇いた口を持て余していた。
「もう、本当にダメなの？」
　早百合の声が、耳の奥へ入り込む。何かに後押しされると、途端に崩れそうになる自分の感情。司は、沸いてくる深い渚への思いをねじ込むように、唾液を喉へと送った。
「追いかけるつもりはない。惨めだからとかっていう、自分可愛さじゃないんだ」
「うん。……分かってる。ごめん」
「じゃ、俺、部活あるから」
「引き止めてごめん。誤解してごめん。斎木君と話せてよかった」
　早百合が、笑顔を見せた。司は、苦笑いを返す。早百合の気持ちはよく分かる。同じ人を好きになったのだから。

「大ニュ～～～～ス！」
「なんやねん、朝っぱらから大きな声だしてぇ」
「今、職員室に行ってきてんけど、転入生くるんやて」
「なんや、ほない大ニュースってわけちゃうやん」
　男子生徒の、呆れた声に、目をトロ～ンとさせて、最初に話した生徒が、続ける。
「それが、大ニュースやねんて、めっちゃ、イケてんねん」
「女か？」
　興味なさげに聞いていた男子生徒も、途端に目を輝かせる。
「なんや、あれ？　めちゃ、感じ悪いわ」
　女子生徒のほうから、転入生の話題で盛り上がる男子生徒にクレームがあがる。期せずして、教室のドアが開いた。担任の教師が教壇に立つと、室長が号令をかける。第二学期が始まった教室。教室の外にいる生徒に担任が声をかけ、教室に入るように促す。足を踏み入れた生徒を見て、誰かが口笛を吹いた。笑いが起きる。女子生徒の反感の目が、前に注がれる。
　案内されるまま、教室の一番前で大勢の視線を浴びていたのは渚だった。ここが自分の新しい場所。父親は会社を辞め、母親の実家のある大阪にくる決意をした。逆らう気持ちはなかった。幸せで穏やかな日々がくると信じていた。
　ただ、自分の気持ちだけは宙ぶらりんで、ざわざわといつまでも落ち着かないと感じていた。それでも、黙ってこうするより仕方がなかった。司との関係を、これ以上どうしたらいいのか分からなかった。逃げ出した自分に、誰かを愛する資格なんてない。自分の気持ちはあの夜で封印した。
　渚は、大勢の視線の前で頭を下げた。担任の男性教師に促されたが、特別話すこともない。
「あぁ、まぁ、そういうことで、早く馴染めるように」
「はいはいはい！　何でも聞いてや～」
　突然、席を立った元気のいい男子生徒に、渚は唖然とした。
「あぁ、あいつが、室長の真島　港帰ましま　こうき。分からないことがあったら、真島に聞くといい」
「センセ～イ。何緊張してるんですかぁ～？　標準語じゃ～ん」
　室長だと言われた港帰が、自分も標準語で、担任をからかう。イントネーションの違いに、渚は少し微笑んだ。

　その日の夜。
「え？」
　響は、旭が何気なく話し掛けてきたその言葉に、動揺を隠せなかった。
「斎木先輩の彼女、転校したって知ってた？」
　旭はそう言った。心臓がばくばくと音を立てているようで、旭の顔がまともに見られない。
「それって、いつの話？」
「え？　あぁ、いや。いつかな？　響、聞いてなかったのか？」
「あぁ……。今初めて聞いた」
「そうか、じゃぁ、急だったのかもな？」
　響の部屋のドア付近に立っていた旭は、特に難色を見せるでもなく安易にそう言った。響の頭に、明日からのことがよぎる。
「明日から」
「え？　なに？」
　旭は、響が何か言いかけて止めたので聞き返した。なんでもないという風に、響が手を振る。
「……昼休み？　心配してんの？　もしかして」
　旭が、あっさり自分の不安を見抜いたので、響は戸惑った表情を見せる。軽く溜め息をついた旭は、呆れたように言葉をつないだ。
「斎木先輩が、お前のこと、簡単に切り捨てるわけないだろ。心配するだけムダ。ポジティブにいけよ」
「ん……」
　旭は、響の浮かない顔を一笑した。響は、旭が出て行った部屋で、ひとり言い知れぬ不安を抱えていた。旭はああ言ったけれど、明日から司が同じように来るとは思えない。響自身の気持ちを、司が知っていたとは思わないけれど、渚の気持ちはどうだろう。司のことだから、気付いていたのかもしれない。だとすれば、なおさら。ベッドの下に、隠すように置いていた濃いグリーンの傘を、指先で求めた。溢れ出した感情を押さえる術を知らなかった。あの時、渚はもう会えなくなることを知っていたのだろう。突然尋ねてきた理由が、ようやく響にも分かった。だとすれば、夏休み最後の週末。会えなかった理由。司は、その時から知っていたのだろうか？　渚が転校することを。そして、あの二人はこれからどうなっていくんだろう。もう結果は出ているのだろうか？　一人で考えても、答えなんか出るはずもない。それでも、頭から離れない。胸は痛む。感情を持て余す。傘を握り締めていた。すぐに返すことが出来ると思っていた。封印した気持ちが、痛い。

　次の日の昼休み。響は自分の席で、体を机に預けたままぼんやりと外を見ていた。これから先、どうなっていくのか……。
「響！」
　旭の声が、耳に届いた。体を起こして、旭を見る。旭は、右手の親指で廊下を指した。廊下に視線を滑らせると、司が当たり前のようにそこに立っていた。その笑顔に、響は戸惑いを隠せなかった。こんな友情を、自分から捨てることは出来ない。責任感とか、偽善とか、そういうものに属さない。単純だけれど、これほど心強いことはない思いを、素直に受け止めたいと思った。
　自分の弁当を持って、教室を出た。司と共に階段へと向かう角を曲がろうとした時、女子生徒とぶつかった。正確には、女子生徒がぶつかってきた。彼女は抱えたパンを落とし、悲鳴をあげた。
「あ、ごめん」
　響は、落ちたパンを拾いながら、彼女に謝った。教室から、友達が大きな声で言った。
「やだぁ～凪なぎったら、何やってんの～？」
　その言葉に動きが止まったのは、響だけではなかった。司もまた、名前の音に反応していた。二人ともそれを表面に出さないように、平静を装う。
「あ、ありがと」
　凪と呼ばれた彼女は、響からパンを受け取ると教室に入っていった。
　司と響は、何事もなかったようにその場を後にした。
「ずる～いっ！　今日、私が行けばよかったぁ～」
　凪に話し掛ける女子生徒の声には、軽い嫉妬が混じっていた。嬉しそうに頬を染める凪の横顔を、旭は納得したような表情で見ていた。