心が還る場所

　不意に名前を呼ばれて、渚はビクッと肩を震わせてから、声のほうを振り返る。そして、腕時計を見る。
「え？　まだ九時になってないよ？」
　慌てた声を上げる渚に、響は少し微笑む。
「大丈夫ですよ。それより、渚さん、どうしたんですか？」
「ん？　……うん」
　傘を持っていない響に、自分の傘を手向けながら渚は口ごもる。何を話せばいいんだろう。ここへ来てしまった理由。
「ちょっと、歩きます？」
　響は渚の傘を自分の手に持ち、コンビニの裏にある公園へ誘う。この前の土曜日は、そこで三人一緒に花火をした。自然な笑顔が多くなってきた響に、渚は安堵していた。もうあの時の凍ったような瞳は、影を潜めていた。
　公園にある屋根つきのベンチも、夕方に少し強く降った雨で濡れていた。それでも、今の雨なら傘を差さなくても、その下では濡れずに済んだ。
　街灯が寂しげな色を見せる。渚は続ける言葉を捜し始める。響は、傘を閉じると渚に手渡した。指先が触れ合う。熱いものを感じながらも、そんな素振りは微塵も見せずに、響は平静を装う。
「……実は今日、誕生日なんだ」
　唐突だとは思った。けれど、それ以外、理由が見当たらなかった。
「あ、そうなんや、おめでとう！　……なんもあれへんけど」
　口調が変わる。響の言葉に、近付いた関係を確認する。
「あ、ううん、そんなのはいいの。響くんの顔が見たかったから」
「……」
　空気が張り詰めるのが分かった。ふたりの呼吸が、少し乱れる。それに、お互い気付いていたのだろうか？
「ごめんね。急に来たりして……」
「……」
「あ、これ。持っていって。まだ雨降ってるし」
　バイトに出るときには雨の降る気配もなかったので、響は傘を持たずに自転車できていた。渚が自分の濃いグリーンの傘を差し出す。あの時、校門前で触れ合った傘。気持ちが加速する。
　その瞬間、傘を差し出した渚の体ごと響が包み込んだ。
　人に触れることが怖くて仕方なかった。その渚の傷が、まるで響の中に吸い込まれるように、渚は本当に自然に体をゆだねていた。
「渚さん……。俺」
　その言葉が耳元で聞こえたのに……。確かに、まるごと受け止めてくれていた体は、続く言葉を吐き出すことなく、渚から離れた。
「ごめん……。今のなかったことにして。……司さん、裏切られへん」
「そうだね。ごめんね……。でも、これだけは持っていってね」
　渚は、響が傘を受け取るのを確認するより先に、その場所に背を向けた。分かっていたはずだった。気持ちが通じ合えたのは一瞬。予想外の出来事。あの一瞬に、封印する。それ以上、望めるはずもない。あの傘だけでも、せめて愛する人のそばで。
　渚は乗り込んだタクシーの中で、嗚咽を漏らした。響の言ったことは、当然だ。自分が楽になりたかっただけ。気持ちを吐き出して楽に。響にまた重い荷物を持たせてしまった。出逢いも別れも雨になった。渚は、タクシーの窓につたっていく雨の滴を、涙を隠すことなく見つめていた。

　次の日。出ると言っていた後期の講習に渚は顔を出さなかった。司は前期と同じように、講習が終わり部活までの間に、昼食を済ませる予定だったのだが、渚のことが気にかかっていた。確かに、昨日は出ると言っていたのに。すでに他の生徒は教室を後にしていて、一緒に昼食をとる予定の太一だけが、そこにいた。
「先に、渚に電話かけてくる」
「ケータイ貸そうか？」
「いや、いいよ。公衆行って来る」
　そして教室を出たとき、廊下の向こうに早百合の姿があった。ひどく血相を変えて、司の顔を見ると走り寄って来た。
「斎木君！　一体どういうことなの？」
「え？」
　早百合の声に、教室にいた太一も廊下に出る。いつものような冷静さがない早百合が、司に詰め寄っていた。今度は一体、何を言ってくるつもりなんだ？　司にも太一にも見当がつかなかった。
「何のこと？」
「だから！　城山さんが転校したってどういうことって聞いてるのっ！」
「え？」
「え？　って斎木君？　もしかして、知らなかったの？？」
　少し落ち着きを取り戻した早百合が、呆然と立ちすくんでしまった司を見る。
「電話。電話してくる」
　走り出そうとした司の前に、早百合が携帯電話を差し出す。
「使って！」
「う、うん……」
　深刻そうな表情の二人に、太一も近付いた。司はゆっくりと確認するように、渚の家の番号を押していく。耳に届いてきた音に不快な表情を浮かべ、すぐに切ってまたかけ直す。今のは何かの間違い。押し間違えただけだ。それでもやはり同じ音……。早百合は携帯を取り返して、耳にあてる。
『お客様のおかけになった電話番号は現在使われておりません……』
　無機質な音声テープが耳に伝わる。司と同じように早百合も肩を落とす。
　太一は、二人の顔を交互に見て戸惑っていた。
「だから……だから言ったのに」
「木山？」
　太一が、早百合に声を掛ける。その言葉が耳に入っていたのかどうか。太一の存在にも気付いていたのかどうか？　早百合は、大きな瞳から涙を流す。
「約束したじゃない！　城山さんを離さないでって約束したのにっ！！」
「え……？」
　呆然としたままの司が、反射的に声を出す。そう言えば、そんなこと言ってたな。どうしてそんなこと言い出したのか、分からないまま渚の元に行ったんだったな。本当にどうして？
「やっぱり……斎木君なんか、城山さんにふさわしくなかったのよっ！」
　早百合は、司を突き飛ばしてその場を去っていった。司はその反動で、壁際に座り込んでしまった。太一は、早百合の態度の真意をつかんで、視線を泳がせる。
「ははっ。そうか……なるほどな」
　力のない声が、自嘲的な言葉をつむいでいく。太一は、司が座り込んだ前に腰を下ろした。それを確認してから、司は言葉を続ける。
「俺のこと好きだなんて……。大きな誤解だったな。俺ってバカだ……。そんな木山に振り回されて…」
「……」
　太一は掛ける言葉もなく、ただ側で司の独り言に似た呟きを聞いていた。
「渚だったんだ。木山の好きなのって……」
　その言葉には、少しも異端視の響きはなかった。ごく当たり前のように、自分と同じ気持ちなんだと、受け入れているように太一には見えた。
「あぁ。……ビックリしたな」
　太一はやっと口を開いた。それからどうやって、続けるのか分からないままに。
「城山……。どこへ行ったんだろ？」
「大阪だろうな、きっと。……母親の実家」
「それじゃ連絡も」
「ムリ！」
　太一の言葉を遮って、司が少し強い口調で返す。
「昨日会った時、何も言わなかった。急に決まるわけがない。もう、ずっと前から分かってたはずなんだよ。 ……それなのに何も言わなかったのは、もう終わりってこと。追いかけられるはずないよ」
　司は、後悔した。昨日、言いそびれたこと。きっと、渚はその気持ちも一緒に封じ込めたんだ。もう、何もしてやれることがない。心の痛みを埋めてやることさえ出来ずに、自分のわがままでピリオドを打たせてしまった。司は壁にもたれて座り込んだ姿勢のまま、うなだれていた。
「悪い。今日の部活休むから……。あと、頼んでもいいか？」
「ん、あぁ。……あんまり思いつめるなよ」
　太一は司の肩を軽く叩いて、立ち上がった。
「おぅ」
　視線を合わすことなく、司は右手を挙げて応えた。