心が還る場所

　出会いは雨だった。入学式の朝。校門前。バスから降りたたくさんの生徒の中で、なぜか目に留まった。一瞬、見惚みとれていた。傘を持つ左手がおろそかになる。傘がぶつかる。そこで我に返った。「ごめんなさい」と彼女が言った。何事もないように応対した。たったそれだけの出会い、すぐ忘れるはずだった。現に、次に彼女が尋ねてきても、すぐには分からなかった。
　それなのに……こんな、別れ方ってあるのか？　響は、自分の部屋のベッドの上で、頭を抱え込む。渚を一番傷つける言葉だと分かっていて、口にした。これ以上深入りしても、何もない。司の存在が大きな壁だと本気で思っているわけでもない。ただ……。あの過去を、誰にも背負わせるわけにはいかない。自分ひとりで、背負い続けて生きていくしか。
部屋の扉をノックする音に、響は顔を上げる。
「響？　ちょっといいか？」
　旭の声だ。
「あぁ」
　短く返事をすると、旭が部屋に足を踏み入れた。
「何？」
　きっと司との事を聞きに来たんだろうと思いながら、尋ねてみる。
「ん……お前さぁ、ばぁちゃんのとこ、行ってる？」
「え？」
　予想していなかった旭の質問に、一瞬戸惑った。
「……行ってへん」
　旭たちの祖母は、二年程前から老人性痴呆症が進み出した。以前から、老人ホームへの入居を希望していたこともあってそれを機に、入所しているのである。
　響は、心のどこかで気になりながらも、バイトが忙しいことを理由に一度も顔を出していなかった。旭に、それを問われて、後ろめたい気持ちになった。家族を亡くした自分のことを、いつも気に掛けていてくれた。それに感謝していたけれど、態度には出せなかった。
「たまには行ってやれよ。ばあちゃん、響に会いたがってたから」
「……うん。分かった」
「……」
　旭は、まだ何か言いたそうにしている。やっぱり話したいことは、まだ別にあるはずだ。響もそれに気付く。
「何？」
　分かっていながら、響は自分からは切り出さなかった。
「……斎木先輩に会ったよな？」
「あぁ。だけど、もう関係ない」
　響の言葉に、旭の顔が少しだけ険しくなった。
「なんだよ、それ」
　旭の語気が、少し荒くなる。
「もうこれ以上、関わりなんてあらへんってことや。一緒にいてる意味ないやん」
　淡々と話しながら、響は頭を抱え込んでうつむいた。もう終わりなんだよ……。そう自分に言い聞かせるように。
「なんだよ、それ。いつもいつも自分の方から壁作ってさ、バッカじゃねーの？」
　旭の発言に、響が顔をあげる。今まで見せたことのない、旭の攻撃的な目だった。
「辛いのは分かるさ！　忘れられるわけないってことも分かってる！　だけど、いつまで悲劇の主人公気取ってんだよっ！　うざいんだよっ！！　いい加減にしろっ！！」
　旭は捲くし立てるように言葉を吐き出すと、勢いよく響の部屋のドアを閉めて出て行った。体が動かない。響はベッドの上で、しばらく呆然としていた。初めて聞いた旭の本音。暑い部屋の中で、響の背中を流れていくのは冷や汗だった。

　次の日。午後の部活が終わった体育館の中。司はひとりで、体育館の広いフロアーの上に仰向けで寝ていた。他の部員達は、すでに部室へと行ってしまい、司の様子を心配していた太一もひとりで考えたいという司の気持ちをくんで、その場にはいなかった。バレー部以外もすでに練習は終わり、しんと静まり返った体育館の中。通風窓から流れてくる微かな風が、頬をなでていく。フロアーの冷たさが心地よかった。
　司の目にふと止まったのは、誰かの足。見上げると、そこには旭が立っていた。
「なんか用？」
　素っ気なく、司が聞いた。
「……斎木先輩、響のことよろしくお願いします」
　意外な台詞に、司は上半身を起こした。旭の目には、いつもの計算を感じないような気がした。
「……う～ん。まぁ、昨日だけで諦めるつもりは全くないけど。それって、本気で言ってる？」
　司は、旭の真意を測りかねていた。すると旭は、司の隣に腰をおろして、くすっと笑った。
「……あいつのおかげで、いい人ってイメージ定着してたんだけどな」
　やっぱり？　司は、旭の顔をマジマジと見た。
「どんなに取り繕っても……斎木先輩には見抜かれちゃうみたいだから」
「ん？」
「実は、昨日……。あいつに本音ぶちまけちゃって」
　旭は昨日の夜、自分の口から言ってしまった内容を司に説明した。
「なるほどね」
　司は、旭の気持ちが何となく理解できた。いつもすぐ側で見ていた従兄弟。助けたいもの本音。イラつくのも本音。
「俺って……斎木先輩に嫌われてる？　のかな？」
「はぁ？」
「なんか初対面が最悪だったから……」
　バツが悪そうに旭が頭を掻く。その姿が、今までの印象とは違い子どもじみて見えた。
「もう、気にしてないよ」
　実際身長のことは気にしているけれど、あの時のことはもう気にしていなかった。旭の本音が見えた今、わだかまりも自然に解けた。
「よかった。それじゃ、失礼します。響のことお願いします」
　立ち上がって、深く頭を下げる。「おうっ！」と司が手をあげると、旭は笑顔を見せて体育館から出て行った。旭の後姿を見ながら、とりあえずまた今日行ってみようと思った。響のいるコンビニへ。渚は、……後から誘おう。司も立ち上がると大きく伸びをした。これからどうなるのかなんて分からない。ただ、このまま終わりになんかさせない。何がどうなってしまおうと。不安はないわけじゃないけれど、後戻りなんか出来ないのだから。

　コンビニに着いた司は、響の姿がそこにないことに動揺を隠せなかった。思い立ったらすぐ行動に出る。まさか？　そんなこと……。コンビニの外にある公衆電話から、電話を掛ける。呼び出し音が、とてつもなく長く感じる。
『はい』
「あ、えっと、斎木ですけど」
『司？　どうしたの？』
　司は受話器を耳に押し当てて、渚の呼吸を確認する。そんなこと。渚と響がふたりで会っているなんてこと。考えすぎだ。
「響、そっち行ってる？」
『え？　来てないよ。どうしたの？　今どこ？』
　当たり前だ。そんなことあるはずない。
「今、響のバイト先のコンビニの前。来てみたんだけど休んでるから」
『そう……』
　渚の声が低くなる。それを振り払うように、司は明るい声で言った。
「今からそっち行ってもいい？　これからのこと話しに」
『うん。分かった。じゃ、待ってるね』
　受話器を置いた渚は、部屋の中でひとつ溜め息をつく。それから、冷房を一度下げた。冷蔵庫の中に、飲み物が冷えているのを確認してから、グラスをふたつ用意する。戸棚の中から、買い置きしてあったスナック菓子を取り出す。司が気に入っている商品だ。それが終わると、洗面所へ行って自分の長い髪をいじった。後ろをふたつに分けて、高い位置で結ぶ。その髪の毛の束を、器用にくるっとまとめて、おだんごをふたつ作り出す。彼氏が家にくるのを、ワクワクしながら待つ。そんな心境を意図的に作りたかった。それがほどよく完成した頃、玄関のチャイムがなった。
　慌ててドアを開けた渚の額を、司が小突く。
「こらっ、確認せずに開けたら、危ないだろ？」
「あ、そっか。ごめん」
「謝らなくてもいいけど。これ差し入れ」
　司が、コンビニの袋を差し出す。渚はそれを「ありがとう」と受け取ると、リビングへと案内した。司がこの家に足を踏み入れるのは、初めてだった。
「ごめんね。部屋、散らかってて。ここでもいいよね？」
「……あ、あぁ、うん」
　渚は、司から受け取ったコンビニの袋を広げて、くすっと笑った。