心が還る場所

「どうしてこっちに来てる事分かったの？」
　渚は手付かずのオレンジジュースに差したストローの先をいじりながら、司に視線を送る。
「え？　あぁ……うん。木山から聞いた」
　口ごもりながら、司は少し視線をそらした。
「木山さん？　なんで知ってたんだろ？」
「さぁ？」
　司にもそれは分からなかった。家の人に聞く以外は、思いつかないから、きっとそうなんだろうと思っただけで……。早百合の行動は読めない。「別れて」と言ったり、「離さないで」と言ったり。司は、苦笑いを浮かべる。渚は、そんな司の表情の変化に気付くことなく、自分が伝えたいことをどうやって話そうか頭の中で整理していた。
「聞いて欲しいことがあるんだけど……」
　唐突に渚が口を開く。司は、追及をまぬかれてどこかホッとしていた。
「何？」
「響君の過去が分かった」
「え？　何？」
　司は、その名前に少し嫉妬する。だけど、それはほんの一瞬で、渚の次の言葉を催促する。
「あのね……」
　渚は、ついさっき祖母たちから聞いたことを、司に話した。込み上げてくる感情を必死で押さえるようにして、低い声で。うなずく司の顔に、くもりがかかる。
「だから、あいつは、あんなに寂しい目をしてるんだ……」
　司が呟く。誰も寄せ付けない、冷たく寂しげな瞳。感情を決して表に出さない振る舞い。
「これから、私達に何が出来るの？」
　渚の問いが、司の胸にも深く刺さる。
　店内に、学生達の姿が目立ち始めた。周りの黄色い騒音が、ふたりの感情を逆なでする。
「でようか？」
「うん……」
　結局渚は、ジュースに口をつけることなく、喫茶店を後にした。
　二人の後を追うように、喫茶店を出た人物がいることなど気付くはずもなく、まだ暑さの残る道を歩いた。無言で、渚が目指していたのは、河川敷。司もそれに従うようにして、何を話すでもなく歩き続けた。日差しと人の目を避けるように、自分達の背丈ほどにまで、草の茂った場所を、少し過ぎた。川に掛かる鉄橋の下で、二人は足を止めた。司は、渚の後を追うように日陰に身を置く。
「……今の俺達に出来ることって。とにかく、会ってみなきゃ分からないんじゃないか？」
　司は、自分の中に湧き上がる別の感情を持て余しながら、さっきから一言も口にしない渚に、きっかけを与える。
「……うん」
　コンクリートの壁に、背中を向けた渚は、少しだけ顔を上げる。不安な表情は変わらないまま。安堵の笑みには程遠い。司は、思い切ったように、左手で渚の肩に、いきなり触れると後ろの壁に、押し付けた。渚の肩が、大きく震えるのが分かった。
「なぁ……俺はそんなに頼りないか？」
　司の声は震えていた。うつむいて、渚には表情が見えない。
「そんなことない……。司にどれだけ助けてもらってるか」
「じゃ、どうして？　どうして何にも言ってくれないんだ……」
「え？」
　司は、顔をあげると同時に、右手で渚のもう片方の肩に触れる。
「ほら、人に触れられるの、嫌じゃないのか？　どうして我慢するんだよ。心療内科に通ってたくらい辛いこと……。俺には言えないってわけ？」
「え？　……ちょ、ちょっと待って！」
　受け身で、司の言葉を聞いていた渚が、司の手を振り払った。司が顔を曇らせる。
「心療内科って、どういうこと？」
　立ちすくむ司に渚の言葉が飛ぶ。司の目が、疑問に満ちてくる。
「え？　違うの？」
「違うよ。通ってるのはお母さん。司も知ってるじゃない。精神安定剤もらってること……」
　渚の説明に、納得した表情を見せつつ、早百合の言動の根拠を頭の中でめぐらす。
「一体、誰からそんな話」
「木山……あっ」
　とっさに出てしまった名前に、司は自分で驚く。言わない約束だったのに。だけど、早百合の真意がつかめない。自分の気持ちを乱すためだけについた嘘には思えない。司はそう思った。それに、根拠もなく信じたわけでもない。
「また、木山さん？　一体どういうつもりで……」
　司に視線を移した渚は、まだ納得の行かない様子の司に、溜め息をついて口を開く。
「……私のはね。そのお母さんの影響」
　渚は、母親の虐待の話を淡々と喋った。司の方が、どう振る舞えばいいのか分からないくらい、何事もなかったように話した。
「ごめん……」
「謝らなくていいよ……。だけど、司が頼りないから話せなかったとかじゃないから……それだけは分かって欲しい」
「……うん。分かった」
　しばらくの沈黙の後、二人は同時に口を開いた。
「じゃぁ……あっ」
　顔を見合わせて少し笑ってから、司の方が話を続けた。
「お母さんはもう大丈夫？」
　司の問いに渚がうなずく。
「それじゃ、ちょっと、戻れる？」
「うん、そうだね。私も響君に直接会いたいから」
　今は、この感情を押し殺そう。司は自分に言い聞かせながら、響の過去を頭の中で想像していた。
　いつの間にか、日差しがやわらかくなって、水面が夕日に染まる。二人は、東京で再会する事を約束してそこで別れた。渚と司がいなくなったあと、すぐ側の草むらから誰かが出てくることなど、考えもしていなかった。

　東京に戻った司は、その足で太一の家を訪ねた。太一は何やら、すぐにでも話したいことがありそうな様子で、司を部屋に招きいれた。
　夜の風は、まだ生暖かくエアコンの効いた太一の部屋に落ち着くと、司は自分で買ってきた缶ジュースをおもむろに開けて、一口流し込んだ。
「会えたみたいだな」
　太一が、司から手渡された缶ジュースを開けながら、穏やかに言った。
「あぁ、太一には感謝してる。それはいいんだけど……。別の問題が」
「別の問題？」
　司の独り言に似た呟きに、太一はいつになく反応する。
「あ、いや、渚のことじゃないから」
　口を濁した司の言葉から、太一は直感的に感じ取る。
「それって若宮のこと？」
「え？」
　太一が、響との事に口を挟んだことは今までなかったので、司は戸惑った。甘えて何でも話していいというものでもない。司は、なんと答えるべきか迷った。
「火事？」
　太一が、放った言葉に司は耳を疑った。
「太一？　何でそれ……」
　太一がやっぱりそうかという顔をしてから、今日の部活の後でそういう話が出たことを、司に説明した。
「あいつどうしてた？」
「え？」
「来栖。その話してる時、どんなだった？」
「あぁ、うん。そうだなぁ……別に止めたりはしなかったな。ちょっと違和感あったかも」
「そっか」
　司は、手の中の缶ジュースを一気に流し込んだ。軽い溜め息をつく。
「……若宮のことは、司たちとの問題だから、口は出さないけど、また、木山とか他の事だったら、いつでも相談にのるから、ひとりで考え込むなよ」
　太一が、遠慮がちにそう言った。司は一瞬、マジマジと太一の顔を見て、「いいヤツ～～」と抱きついた。
「わっ、よせっ。こぼれるって。そのケはないぞ！」
　二人の笑い声が、部屋に広がった。