渚は、明日の期末試験の勉強をしていた。机の左端には、小さなビンに入った《星の砂》が置かれていた。もう五年前になるだろうか？
母の実家へ遊びに行ったのは。あれ以来、行く機会はなく母の精神面が少し気がかりだった。 初日の一時限目から、苦手な化学があるので、渚の勉強ははかどっていなかった。 小ビンを手に取る。大きな溜め息をつく。思い出を手繰る。少し気分をよくすると、気分転換をかねて階下へ下りた。 冷蔵庫を開け、オレンジジュースをコップに注ぐ。リビングのソファーでは、父親の帰りを待ちわびて、今日もアルコールを 流し込んでいた母親が居眠りをしていた。 渚は、ジュースを飲み干すと、母親を起こさないように注意しながら、タオルケットを探して肩にかけた。 その時、電話のベル。渚の体が収縮する。母親は、音に気付かず深い眠りの中。少し慌てて小声で電話口に出た。 「もしもし？」 『あ、斎木ですけど……渚？』 声で、確信をもちながらも司が尋ねる。司が電話をかけてくることは珍しいことだった。 渚の母親を刺激しないため、電話はほとんどなかった。 「どうしたの？」 『ごめん。まずかった？ 側にいる？』 「大丈夫。いるけど寝てるから。それより急用でも？」 『……ん……実は、渚の家の前にいるんだけど。ちょっと出られるかな？』 「え？」 渚の声が少し響いた。自分の声にハッとしながら、身を潜めるようにして、受話器に向かい「分かった」と答えた。 母親に気付かれないように、玄関を出た。門扉を押し開けると、司が原付バイクの横で、ケータイを握り締めている。 自分のではない。父親のを借りてきたらしい。七月始めの風は、意外と心地よく頬をなでていく。 渚の姿を確認した司は、ホッと安堵の溜め息を漏らす。 「ごめん。勉強してた？」 「ううん。化学でつまっちゃって、息抜きしてたとこ。家よく分かったね」 渚の家に訪ねてきたのは、今日が初めてだった。 大体の場所は話に聞いていた司にも、渚の母親の存在は大きな影を落としていた。 「表札出てて助かった」 司が微笑む。微妙な戸惑いが、夜の空気の中、ゆっくりと漂う。 「……どうしたの？ 急に」 渚は、司の行動の真意を読み取ろうと、考えあぐねた。司は、ケータイをジーンズのポケットに入れる。 「ん？ 渚の顔が見たくなって」 自分の言葉に照れながら、司が下を向く。 「なんだ……何かあったのかと思った」 少しだけ渚は安心したように、司のほうを見る。 「ごめんな、また今から頑張んなきゃ、明日の試験に差し支えるよな」 司の声のトーンが落ちる。 「やっぱり……なんかあったんじゃないの？」 渚は心配そうに、うつむいた司を覗き込もうとした瞬間、司の両腕が渚の体を包み込んだ。 急な行為に、渚の体が強い拒否反応を示す。それを意図的に押さえつけ、渚は司の腕の中で深呼吸をした。 体をゆだね、目を閉じる。体が、熱くなる。司の心臓の音が、伝わってくる。 「好きだ……。これだけは覚えといて……渚が好きだ」 渚は、司の告白を聞きながら、それが、自分の中にある司への想いと、明らかに違うものだと感じていた。 ほんの数秒の出来事だった。渚が、緊張から解き放たれると、司は何もなかったようにバイクにまたがった。 「それじゃ、また明日」 「うん」 渚も、それ以上何も言わなかった。 司は、バイクを走らせた。渚の反応を確かめる余裕すらないように。 ただ、太一に言われた一言で、自分の気持ちを確かめるためだけに、来た。 渚が、響に惹かれていようと。早百合に気持ちをかき乱されようと。 自分の気持ちを見失わないように……。 渚は、司の後姿を見送りながら、自分の気持ちを持て余す。 司は大事。司のことが好き……。だけど。 渚は堂堂巡りの気持ちを、今は考えないようにと家のほうを向く。 門扉に手をかけると、家の中から母親の声が聞こえた。 自分を呼んでいる母親の声。それは、いつもよりヒステリックで、慌てて家へ駆け込んだ。
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