中篇

第八章

午後１０時過ぎ。
機材の動作チェックも含めてひととおりの準備を終えた二人は、温かい飲み物を片手にゆったりとくつろいでいた。
空は相変わらずため息が出るほど満天の星空だが、もって来たフィルムが三本しかないとあっては無闇に使うわけにはいかない。まだ夜は長いのだ。
「それにしても、ねぇ…」
と、つばさはつぶやいた。
「あれ、何とかなりません？」
弘希は苦笑した。
つばさの指し示す方には、一台のワゴンがエンジンを響かせている。暖房のためヒーターをつけっ放しにしているのだ。エンジン音からすると、他にも、何台かヒーターをつけているクルマがいるようだ。
おかげで、カメラや望遠鏡を載せた三脚が震動してしまい、観測ができないことおびただしい。もっとも、弘希たちは望遠鏡を持ってきているわけではないので、単に気になる、という程度ではあるが。
「どう考えたってマナー違反ですよ、あれ」
憮然とした顔で文句を言うつばさに、弘貴は肩をすくめてみせた。
「まあ、今日は”通”の人だけが集まってるわけじゃないからね、その辺りのことは知らない人も多いんだろ」
実のところ、弘希はあまり気にしていない。予想された大出現まではまだだいぶ時間があるわけだし、それまでは何をしていようと基本的には暇つぶしである。震動に邪魔された人たちにとっては、この素晴らしい星空を満喫できない不満はたしかにあるだろうが、逆にクルマの中の人たちとて、この星空の目の前にしてそうそう長時間クルマに篭っていられるわけがない。
「…まあ、そのうち注意のアナウンスが入ると思うよ」
果たしで、弘希の言うとおり、しばらくするとエンジンを止めるようにというアナウンスが入った。
場内にいるすべてのクルマのエンジンが止まったのは、それから１０分ほど後のことである。
事務所のロビーに行ってみると、そこではもうＴＶの取材活動は終わっていた。
相変わらず人の出入りが激しく、一部の人たちは最新のニュースを入手しようとＴＶ画面に釘付けになっている。どうやら、ハワイ方面で大出現があったらしかった。
休憩所に立ち寄ってみると、そこには既に寝ている人たちが何人もいた。おそらく、今夜半に備えて、今から寝だめをしておくつもりなのだろう。たしかに、遠方からやってきた人たちには、徹夜はきついかもしれない。
事務所で軽食を買ってつばさのもとに戻ると、弘希はそのニュースを伝えた。
「…へえ、そんなことが…」
事前の予報では、日本の大出現に先立つ数時間前に、太平洋方面で中規模な出現があるという。その予報が的中したことで、日本での大出現にもいよいよ現実味を帯びてきたわけだ。
「なんだか、ワクワクしてきますね」
そう言って、つばさは立ち上がった。どうやら、居ても立ってもいられなくなったらしい。
かくいう弘希も内心は同じだ。海外で予報どおりの出現があったとなれば、否応なく期待も高まろうというものである。
「あと三時間かぁ…」
そうつぶやいて、つばさは東の空を見やった。もちろん、しし座はまだ地平線の下にあり、夜半を過ぎないと昇って来ないのだが、ひょっとしたら、という思いもある。輻射点が地平線のすぐ近くにあった場合、そこから駆け上ってくる流星が見られるかもしれないのだ。
ふと周りを見てみると、同じように東の空を振り仰いでいる人も何人か見受けられた。これだけ澄み切った星空である。みんな、期待に胸を膨らませているのだろう。
「ね、先輩」
と、つばさは弘希を振り返った。先ほどから、弘希もつばさと同じように立ち上がって夜空を振り仰いでいる。
と、つばさは弘希の顔に怪訝そうな色を見てとった。西の空を見やって、眉をしかめている｡
｢先輩…？」
弘希の視線を追うように、つばさは西の空を見やった。西の地平線近く、そこには星空を遮るような黒い影がある。
不意に、悪い予感がした。

第九章

それは、このような日に見つけるものとしては、あまりにも不気味なものだった。何しろ、弘希たちは今、山間部にいるのだ。ここに着いてからは気にも留めていなかったことだが、山の天気は、ふとした拍子にあっという間に変わり易いのである。
「あれ、一体何でしょうか…？」
つばさはつぶやくように言った。声に隠しきれない不安が滲んでいる。
弘希はそれに答えず、しばらくじっと西の空を見つめていた。黒い影は、ゆっくりとその濃さを増していく。
「雲…？」
ちらっとつばさを見やると、弘希は視線を戻す。黒い影の正体を見極めようとしているのか、その視線は鋭い。
ややあって、
「…いや、あれは雲じゃない」
弘希は首を振った。
「あれは霧だよ」
「え…」
つばさは、あっけにとられたような顔で弘希を見やった。
「霧、ですって…？」
「そう。それも、とびきり濃いやつだ」
「まさか、そんな…」
信じられない、といった顔でつばさは迫り来る黒い影を見つめた。それは、さして高度を上げることなくゆっくりとこちらに向かってくる。
それに気づいたのだろう、辺りに目を向けると、あちこちで西の空を指し示す人影がいくつも見られた。誰もが、不安そうな雰囲気を纏っている。こっちに来るなという思いは、そこにいた誰もが抱いたことだろう。
だが、そんな願いも空しく、黒い影はほどなく辺り一面を覆ってしまった。弘希たちのいる場所から１００メートルほど離れた事務所の灯かりさえ見えなくなるほどの濃霧だ。
「どうしてこんな日に霧なんて…？」
とつばさは弘希を振り返った。当の弘希は、クルマに戻っていた。ノートパソコンを取り出して、何やらいろいろ調べている。
しばらくして、
「なるほど、そういうことか…」
弘希は得心したようにうなずいた。つばさの視線に気づくと、弘希はディスプレイを示しながら説明した。
つまりはこういうことである。今日、日本付近に流れ込んだ寒気は、この季節としてはかなり強い勢力を持っており、そのため太平洋側にまで、季節風による雲が吹き出している。関東平野は全域で晴れの予報だったにもかかわらず、あちこちで曇っているのはそのせいだ。
そして、弘希のいる八ヶ岳山麓。今のところここは晴れているが、強い冬型のせいでかなり気温が下がっている。そして、その北西の方には諏訪湖があった。
「これだけ気温が下がると、気温よりも諏訪湖の水温の方が高くなることは有り得ることだ。そうなると、諏訪湖からどんどん水蒸気が蒸発していく。冬の日本海で起こっていることと同じさ」
弘希は説明を続けた。気温が低いために蒸発した水蒸気はすぐに水滴に、つまりは霧に変わる。その霧が流れる方といえば…。
「この辺りの地形は、高速道路に沿って北西から南東に平地が続いている。そしてその両側は日本アルプスなどの山脈がずっと連なっている。だから、霧が拡散せずにその平地に沿って流れて来るんだよ、西風に乗って」
つばさは息を呑んだ。
たしかに有り得ることである。八ヶ岳山麓とはいえ、ここの標高はまだ７００メートルほどでしかない。発生した霧が十分な規模を持っていれば、ここは霧に覆われるだろう。
それはつまり、冬型が続く限り、ここは晴れないことを意味していた。雲ではなく、霧によって。
弘希はつばさを見やると、首を振った。
「誤算だったな。太平洋側に出れば大丈夫だとばかり思っていたが、ここの地形が天気に与える影響までは考慮していなかったよ…」

第十章

外へ出てみると、辺りの光景は一変していた。霧はさらにその濃さを増し、今にも服に水滴が着きそうな気配だ。観測は不可能となったため、あちこちでライトが点けられていた。その光が霧によって拡散してしまうためか、さながらミルクの海の中にいるようだ。
「ここまでひどい霧とはね…」
弘希は呆れたようにつぶやいた。こんな夜でなければ、これはこれで面白い体験ではあっただろう。何しろ、１０メートル先すら霞んでしまうほどの濃霧の中にいるのだ。望んで見られる光景ではない。
ふと、弘希は空を見上げてみたが、当然のごとくそこには何も見えない。おそらく、この濃霧の上では、先刻見た降るような星空がまだ広がっているのだろう。できればこの霧を吹き散らしたいところだが、自然が相手ではどうしようもなかった。
悪いことは続くものである。不意に、クルマの中から、つばさの素っ頓狂な叫び声が響いた。
「あれぇ…！？」
「どうした？」
と、弘希はクルマに戻る。つばさは、先ほど使っていたカメラをいじっていた。
「このカメラ、シャッターが降りません」
「なに？」
つばさからカメラを受け取ると、弘希は中を調べてみた。フィルムの巻き戻しはうまくいくようだが、シャッターがきちんと降りてくれない。
しばらくして、
「あ〜あ、これはダメだよ…」
弘希はうんざりしたようにつぶやいた。シャッターの部分はプレートがかなり入り組んだ構造になっているのだが、それがねじれてしまっている。
「え〜！！　ついさっきまではちゃんと動いていたのに…」
「ま、これだけ気温が低いとね。動作不良ってヤツだな」
弘希にそう言われて、つばさは目にみえて落ち込んだ。これでもう、まともに流星を撮ることがてきない。
「せっかく広角で流星をモノにしようと思っていたのに…」
「そう嘆くなって。まだカメラは一台あるんだろ？」
「それはそうですけど…」
ぷっと頬を膨らませてつばさが唸る。こんな状況にも関わらず、弘希はふっと笑った。それにつられてか、つばさも頬を弛めた。立ち直りの早さは万人が認める彼女の長所である。
「ま、起こったことは仕方ないですね」
そう言うと、つばさは運転席で背筋を伸ばした。
「あ〜あ。どうして今日はこう、予想外のことばっかり起こるんだろ」
「そう言うなよ。三年前だって、何もかもうまくいったわけじゃないだろう」
「まあ、ね。でも、あのときは少なくとも晴れましたよ、夜半後は」
「すっごく寒かったけどな」
茶目っ気たっぷりにそう言う弘希に、つばさはくすっと笑った。夜半前はまともな天候でなったのは、三年前に富士山に行ったときも一緒だった。あのときは、とても風が強くて、居合わせた全員が口をそろえて「テントが欲しい」と言ったものである。だから今日は、風対策を万全にしてきたのだが。
「おや？」
と弘希は外を見やった。この天気に流星を諦めたのか、駐車場を出て行くクルマも何台がいるようだ。
「ご苦労なこって…」
弘希は苦笑した。夜間、しかもこの濃霧の中では、まともに走ることも難しいのではないだろうか。地元の人間であればあるいは慣れているかもしれないが、この辺りの地理に不案内な弘希にはとてもできることではない。事故らずに済むといいけどな、と他人事ながら心配になってくる。
「先輩」
と呼びかける声に、弘希は振り返った。何やら声の調子が弾んでいる。
「あったかいコーヒー、要ります？」
そう言って笑うつばさの右手に、何やらふわふわしたものに囲まれた缶コーヒーが握られていた。どうやら、キャンプの時に使う、火がなくとも中のものを暖められるカバー（？）を使ったらしい。
「…ぜひ頂こう」
そう言って、弘希はニヤリと笑った。

第十一章

…夜半を回り、最初の極大まだもう間近という時間になっても、霧は晴れなかった。既にほとんどの人がクルマの中、あるいは事務所に避難しており、時折外を歩く人がちらほら見られる程度だ。もはや懐中電灯の明かりなど気にする人はおらず、あちこちでサーチライトのような光が交錯している。
駐車場にも、ところどころに空きが見られた。地元の人たちがもう諦めて帰ったのだろう。
かくいう弘希も、クルマの中でぼうっとしていた。ここまで来て寝る気にもならなかったし、かといって別にすることがあるわけでもない。
「う〜ん…」
今まで弘希の隣で、あちこち電話をしていたつばさが、ふとつぶやいた。彼女は、携帯電話でこの日あちこちに出ている仲間たちと連絡を取りあっていたのだ。事前に聞いた限りでは、晴れる場所を求めてあちこち走り回る予定の篤史以外にも、何人が起きている連中がいるはずだった。
「どうだって？」
「仙台は駄目らしいです。関東に集まったみんなの方は晴れたり曇ったりで…。まともなのは和歌山だけみたいですね」
「日本海側にいる連中は？」
つばさは苦笑して首を振った。
「太平洋側に出てきた人たち以外には連絡がつきません。きっと、さっさと諦めて寝ちゃったんでしょうね」
「チャンスがないわけじゅないんだけどな…」
弘希はつぶやくように言った。たとえ冬型であっても、寒気の勢力が強いと雲がきれいなすじ状にできるために、ほんのわずかな時間だが突発的に晴れることがある。今日などはその可能性がないわけではない。
つばさはくすっと笑った。
「そんな偶然をアテにして起きている人たちなんていないですよ。そこまで凝り性なのはわたし達ぐにらいのものです」
違いない、と弘希は肩をすくめた。弘希とて、つばさから誘われなければここまでする気はなかっただろう。
「でも、この天気じゃあな…」
ため息をついて弘希は外を見やった。ときどき、場内のスピーカーから”まだ極大までは時間があります。諦めずに観測を続けましょう”というアナウンスが流れているが、この濃霧の中では、それも空しく聞こえる。
だが、こちらは駄目でも、流星群そのものの成否はまだ未定だ。ここまで来たからには、せめて最新情報だけでも知りたい。
「ちょっと事務所まで行ってくるよ」
「あ、私もお供します。ここにいても退屈なだけだし。ついでにシュラフも持っていきましょう」
彼女はどうしても、持ってきたキャンプ道具を’お荷物’にはしたくないらしい。
弘希はこくっとうなずくと、クルマから外に出た。