どのくらい引きずられただろう。気がつくとリリーは銭湯の番台の前に立っていた。
「２人分でお願いします」
　夜魅（よみ） はそう言うとリリーの分も一緒にお金を払っていた。ようやく我を取り戻したリリーはそれを見てお金を払わなくちゃ、と思って慌ててポケットの中に手を突っ込みごそごそと探るがそこにあるはずの財布が無い。よくよく考えると狩りから宿屋に帰ってきた時ボスンと置いたリュックの中に入れたままだった事を思い出した。
「あら？どうしたの？リリーちゃん？」
　気がつくとリリーは泣いていた。憧れの夜魅の前で重ね重ねの失態。さらには財布を忘れてくる始末。もう自分が情けないやらなんやらでこのまま柱に頭を打ち付けて死にたい気分だった。
「も、もう。おかしなコ。ほら」
　そう言うと夜魅はポケットからハンカチを取り出してリリーの目頭をそっと拭った。ほのかに夜魅がつけているフローラル系の香水のいい香りが鼻腔をくすぐった。
「ほら。鼻水も出てるじゃない。ちーんしなさい」
　言われるままにリリーは夜魅のハンカチで鼻をかんだ。
「・・・ホントにやるとはね」
　一瞬夜魅の口元が引きつった。
「あぅうう。ちゃんと洗濯してお返しします・・・」
　リリーは夜魅の手からハンカチを取って、少し湿ったそれを自分のポケットの中へ押し込んだ。

　脱衣場に入ると先客が何人か服を脱いでいる。その中に湯上り直後であろうアコライトの二人連れが体中から湯気を立ち上らせて服を着ていた。そのアコライトの一人がチラリとリリー達の方を見る。と、一瞬驚きの表情をしたかと思うと二人でなにやらこそこそと話しを始めた。時折きゃっきゃっと黄色い声が聞こえてくるのでどうやら悪い話をしている訳ではなく、語尾にハートマークがつくそんな話をしているようだった。気にはなったがすでに服を脱ぎバスタオルを体に巻いてスタンバイＯＫの夜魅が今か今かと待っていたので慌ててリリーは服を脱ぎだした。

（それにしても、夜魅さま。美しすぎます。もうスタイルなんてボッキュッボンって感じで。それに比べてわたしの体なんて出るとは出ないでへこむところはへこまないで、お尻だけがボンって感じ。同じ女性とは思えない程スタイルが違いすぎます。マリアさまは不公平だわ。自分はなんの取り柄もないんだからせめてスタイルだけでもよくして欲しかったな〜）
　そんな事を考えながらリリーはあまり『立派』とは言えない自分の胸と夜魅の『立派』な胸を見比べてため息をついた。

　リリーは夜魅の体を横目で見ながら、今日のお昼に出会った事とその時夜魅が倒したスモーキーが『猫耳』を落とした事をふっと思い出した。どうして今まで思い出せなかったんだろうと考えながら、
「あの夜魅さま」
　服を脱ぎながら声をかける。
「ん？」
「今日のお昼に実はお会いしてまして・・・あ！夜魅さまは気づかれていないご様子だったんですが、その時夜魅さまが倒したスモーキーが猫耳を落としまして。わたしが預かっておりますので先ほどのハンカチと一緒にお返しいたします」
　『猫耳』は欲しかったけれども黙ってもらうのは心苦しい。
「ん？そうなの？お昼・・・確かにフェイヨンの森にはいたけど・・・『猫耳』？いいよ。リリーちゃんとの再会を祝してプレゼントするわ」
「そんな。フレイルも頂きましたし、この上『猫耳』まで貰えません」
「いいっていいって。それにほら」
　夜魅はロッカーにきちんとたたんで入れておいた自分の服の間から『猫耳』を取り出すと頭につけて見せた。リリーは一瞬頭が白くなりその場で尻もちをつきそうになるのを必死で踏ん張ってこらえた。それじゃなくても美人の夜魅が目の前でバスタオル一枚のお姿。それに『猫耳』をつければもう妖しい色香が増幅されるというものである。遠目で見ていた二人のアコライトもその瞬間「きゃ〜〜〜」という嬌声を上げた。

（お願いです。夜魅さま。それ以上わたしを誘惑しないで下さい）
「じゃ、じゃあ、あのお言葉に甘えて」
　リリーは顔を真っ赤にしながらうつむきぼそぼそと呟いた。
「うん。うん。もっと甘えなさい」
　そういって不意に夜魅がリリーの後頭部を掴み抱きついてきた。
（バスタオル越しの夜魅さまのふくよかな胸が顔に押し当てられて気持ちいい・・・もとい苦しいですぅ）

「ぷはっ」
　ようやく開放されて、リリーは「う〜ん」と考えながら脱いだ服をロッカーにしまい体にバスタオルを巻き付けた。もう一つ気になる事があるけれどこれを聞いて失礼にならないかしら？と思うが、好奇心を抑えきれず「さっきの話の続きなんですが」と、前置きをして思い切って夜魅に尋ねてみることにした。
「あの。今日慌てていたようですが何かあったんですか？」
「あら。はしたないところみられてしまったわね。実は」
　そういって辺りをきょろきょろと見回してから、リリーの耳元に手を当てて小声で、
「今日プロンテラ大聖堂で『山百合会（やまゆりかい）』 の定例会議があったんだけど、すっかり忘れてて。仮にも『白薔薇（ロサ・ギガンティア）』 と呼ばれているアタシが遅れていく訳にも行かなくってそれで慌てて。ね。」
　そう言って夜魅はウインクして見せた。

（・・・え？今なんて仰ったの？プロンテラ大聖堂を取り仕切る『山百合会』。そのメンバーってだけでも十分驚きなのに、え？え？え〜〜〜！！ 『白薔薇（ロサ・ギガンティア）』 さまだなんて！）

　ようやく落ち着いてきたリリーの思考がまた火花を散らし始めた。

　そういえば先ほどからちらちらとこちらを盗み見しているあのアコライト達。なるほど。そういう訳か。総てのアコライト・プリーストが憧れる『山百合会』の最高幹部 『紅薔薇（ロサ・キネンシス）』 『黄薔薇（ロサ・フェテイダ）』 そして 『白薔薇（ロサ・ギガンティア）』 さまの通称『三薔薇』さまのお一人がここにおられるのだと、リリーはもくもくと煙を上げる頭でなんとかそこまで考えをまとめた。

　ここで、話は本筋とはずれてしまうが『山百合会』とは何か。『三薔薇』とは何かを説明しなければ読者諸君も頭から煙を上げてしまうことだろうから、説明しなければならないだろう。

　『プロンテラ大聖堂』とは分かりやすく言うと『教会』のような場所である。多くの人間が神に祈りを捧げ、時には懺悔をする為に訪れる所である。それとは別にアコライトやプリーストと言った聖職者を選出する場所でもある。ここで認められなければアコライトにもプリーストにもなれないのだ。

　この大聖堂はルーンミッドガッツ王国の管理下に置かれているが、実際ここを取り仕切っているのが『山百合会』と呼ばれる組織である。この『山百合会』の構成員は主に九人、全体の指揮を取る『三薔薇』と呼ばれている 『紅薔薇（ロサ・キネンシス）』 『白薔薇（ロサ・ギガンティア）』 『黄薔薇（ロサ・フェティダ）』 三人のプリースト。その三色の薔薇にはそれぞれ 『薔薇のつぼみ（アン・ブゥトン）』 と呼ばれるアコライトかプリーストの『妹』がいて、その 『薔薇のつぼみ（アン・ブゥトン）』 にもそれぞれ 『薔薇のつぼみの妹（アン・ブゥトン　プティ・スール）』 と呼ばれるアコライトの妹がいる。彼女たちが『山百合会』を動かしていた。

　『三薔薇』とは代々彼女達が認めたプリーストに受け継がれてきた。その認めた証として自分のロザリオを相手に手渡しロザリオを受け取ったものは 『薔薇のつぼみ（アン・ブゥトン）』 と呼ばれ、『三薔薇』が引退後はのその役目を引き継ぎ新たな『三薔薇』の一人となった。 『薔薇のつぼみの妹（アン・ブゥトン　プティ・スール）』 も同じように 『薔薇のつぼみ（アン・ブゥトン）』 が『三薔薇』の一人になると 『薔薇のつぼみ（アン・ブゥトン）』を継承し、新たな 『薔薇のつぼみの妹（アン・ブゥトン　プティ・スール）』 をつくる。この継承制度が何百年も続いてきた。

　いつしかこの儀式は広く一般にも普及し『スール制度』と呼ばれるようになった。

　プリーストや騎士といった二次職に転職する時に手渡されるロザリオ。それを後輩の冒険者に渡し、姉妹の契りを交わすこの『スール制度』は特に最近爆発的な広がりを見せていた。

　というのも、ここ数年徘徊するモンスターの数が増え、さらには凶暴化していた。それらを駆逐する為に数多くの冒険者が全国各地で奮闘しているが、この冒険者に戦闘のいろはや冒険の心構えを教え導く為に姉妹の契りを交わし、一人前の冒険者に育てていくのにこの『スール制度』は適していたからだ。

　それともう一つ『スール制度』が一般に広く普及した理由は、一次職から二次職に転職する際、同系列の職業でなくても良いのだが二次職の推薦が必要だった為である。前述の通り凶暴化したモンスターをより多く倒す為には二次職の戦闘力が必要になる。冒険者が増えるに従って二次職希望者が増加したのも『スール制度』が広まった理由だろう。

　アコライトがプリーストの、剣士が騎士の『姉』を持つとは限らない。一次職には相手を決める権限などなく、二次職の先輩冒険者に『妹』になってくれと言われなければ姉妹の契りを交わすことは出来なかった。
　よって持つ『姉』によって『妹』の進む道まで変わってしまう。アコライトがプリーストの『姉』を持てば純粋なプリーストが出来上がるのだが騎士を『姉』に持てば『殴りアコライト』が見事に完成するのである。

　この『スール制度』では『姉』は一人しか『妹』に出来ない『鉄の掟』がある。その為、『三薔薇』や三薔薇たちの 『薔薇のつぼみ（アン・ブゥトン）』 に人気が集中した。アコライトだけでなく、他の職業からも人気があり、彼女らの目に止まるよう一次職の冒険者たちはあの手この手を講じるものだった。

　駆け足で説明してしまったがご理解いただけただろうか？簡単に要約すると、『三薔薇』とは総ての女性の憧れの方々であり、言うなれば天上人である。そんな憧れの方々と姉妹になるため多くの淑女は躍起になっている、という訳である。

　兄を探す為に旅に出たリリーには『姉』を探す事など頭に無かった。それに、自分のような何の取り柄もない女の子が『三薔薇』や 『薔薇のつぼみ（アン・ブゥトン）』 といった立派な方々にお近づきになれるとは考えた事も無かった。夜魅が『三薔薇』の一人 『白薔薇（ロサ・ギガンティア）』 であると聞いてリリーが驚いてしまったのは当然の事であろう。

「ほ〜ら。ぼっとしないで。この格好寒いんだから。早く温泉入ろ？」
　まだ硬直したままのリリーの手首を掴むとまたずるずると引きずって夜魅とリリーは湯煙の中へと消えていった。

２００３年５月２３日　公開
２００３年５月２４日　一部改訂
（振り仮名をつけました。ＩＥ６．０で確認）

協力
英語訳：ミセス・ロビンソン