頭が、痛い。
　熱もあるみたい。
　ああ、でも、育成を休むわけにはいかないのよね。
　ロザリアには、だいぶ差をつけられているんだから……
　あ……あらあ……目が……回る……

　目を覚ますと、ロザリアの怒ったような顔が（実際、怒ってるんだけど）見えて、びっくりした。
「ロザリア……？」
「もう。びっくりするじゃないの。具合が悪いなら、具合が悪いとおっしゃいな。」
　そんなこと言われたって……
「用があって見に来たら、いきなりあんたが倒れてるんですもの。今日は一日、ゆっくり休んだ方がいいわね。」
「でも……育成が」
　言いかけたわたしの言葉をロザリアは、ぴしりとさえぎって、言った。
「育成は確かに大切よ。でも、今、無理をして長引いて、ずうっと育成できない状態と、今休んで、すぐに治して早く育成できるようになるのと、どっちがよろしいかしら？考えるまでも、ないわよねえ？」
　そこまで言われたら……
　休むしか、ないわよね……
　わたしは、あきらめて眠ることにした。
「念のため、ばあやをここに残していきますからね。おとなしく寝ていらっしゃい。」
　そう言いつつ、ロザリアは出かけていった。

　また、うとうとしていたらしい。
　ふっと、大きな手の感触がおでこに触れた。
　ばあやさんって、意外と大きな手をしているのね……
　その手が、わたしの頬に滑る。
　そのまま、しばらくわたしの頬に触れて、そうっと離れていった。
　なんとなく、名残惜しくて、目を開けると、そこにいたのは……
「オ……オスカーさま？」
　がばっと、跳ね起きた……つもりだったけど、身体に力が入らない。えええええ？ロザリアのばあやさんは？どうしてここにオスカーさまがいるの？
「ああ、ゆっくりと眠っていろ。まったく、このお嬢ちゃんは、心臓が止まるかと思ったぜ……」
　え？
　ええ？
　もしかしてわたしを心配してきてくださったの……？
「ロザリアに聞いて、驚いて飛び出して来ちまった。あんまり、このオスカーに心配かけるんじゃないぜ？」
「す……すみません……」
　オスカーさまは、にっこりと笑って、自分でお見舞いに持ってきてくれたらしいリンゴの皮を、そばにあったナイフで器用にむきはじめた。
　あっという間にむき終えて、ひとつをわたしに差しだす。
「食うか？食えるときに食っておいた方がいいからな。」
「ありがとう、ございます。」
　出しかけたわたしの手をさえぎって、そのままオスカーさまの手が、わたしの口元にリンゴを持ってきた。
　まさか、このまま食べろってこと……？
　そっと、オスカーさまの顔をうかがうと、目が、『どうした？』って、問いかけてくる。
　わたしは、いつもオスカーさまと会っているときよりも、さらにばくばくと跳ね回る心臓の音を気にしながら、差しだされたリンゴを口にした。
　オスカーさまは、いろんな話をしながら食べさせてくれたけど、味はさっぱりわからないし、話も頭の中に入ってはこなかった。
　ただ、どきどきして……
　ただ、しあわせで……

　食べ終わって、少し話をした後、また熱があがってきたらしい。
「お嬢ちゃん？苦しいのか？」
　オスカーさまが心配して話しかけてくれたけど、こたえられない。
「薬……」
　オスカーさまの立ち上がる気配。
　ああ、ごめんなさい……
　心配させるつもりなんてないのに……
　また、意識が遠くなっていく……

　うっすらとした意識の向こうで、オスカーさまの声が聞こえてくる。
「お嬢ちゃん。薬だ。」
　夢の中にしては、鮮明だわ……
　そっと、抱き起こされて、何かが唇に触れる。
　これも、夢……？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝、すっきりと目覚めたわたしは、朝一番にロザリアとばあやさんにお礼を言って、オスカーさまの執務室に直行した。
　……あれ？そういえばわたし、いつ、薬を飲んだのかしら……
「よう、お嬢ちゃん。今日は元気になったみたいだな。」
「はい。オスカーさま。昨日は、せっかくお見舞いに来て下さったのに、途中で眠ってしまって、すみませんでした。」
「まったくだ。これが、デートの時なら、黙っちゃいないんだが、お嬢ちゃんが元気になったんだ。許してやろうか。」
　恥ずかしくて身もすくむ思いでいたところ、そう言ってもらえて、ほっとした……けれど、オスカーさまの次の一言は、わたしの熱をぶり返させるのには、充分すぎるほどだった。
「まあ、おかげで俺としても、役得はあったしな。」
　そう言って、指で、唇を、そっと、押さえた……