徳川第14代将軍家茂の上洛の警護のために、京に上った浪士隊のうち芹沢鴨、近藤勇ら13名は、
壬生村の郷士八木家の邸を宿所とし、ここで文久3年(1863)3月に新撰組を結成しました。幕末の京の治安を守るために、新撰組は活動を始めますが、急造した組織であり、考え方も違うことから、 なかなか全体の結束が固まらなかったようです。 このため、近藤勇や土方歳三らは、下に示すような「局中法度」を作り、結束を図りました。 しかし、初代局長でもあった芹沢 鴨はこの規則を守らず、文久3年(1863)9月18日、 土方、山南、沖田、原田らによって、暗殺されることになったのです。 この後、近藤勇が芹沢 鴨に代わって新撰組局長となり、全体を統率していくことになります。
当時は幕末の動乱期です。討幕を期す勤皇派と佐幕派の対立が激化し、 池田屋事件（注1）、近江屋事件（注2）、 寺田屋事件（注3）など、幾多の事件が起こりました。 新撰組が活躍した期間は、わずか5年くらいの間でしたが、大変な激動の時期だったわけです。
| 創設時の新撰組メンバ | |||
|---|---|---|---|
| 1 | 芹沢 鴨 | (1827〜1863) | 水戸藩浪士 |
| 2 | 近藤 勇 | (1834〜1868) | 武蔵国多摩郡出身 |
| 3 | 土方 歳三 | (1835〜1869) | 武蔵国多摩郡出身 |
| 4 | 沖田 総司 | (1842〜1868) | 陸奥白河藩出身 |
| 5 | 平山 五郎 | (1829〜1863) | 水戸藩出身 |
| 6 | 新見 錦 | (1836〜1863) | 水戸藩出身 |
| 7 | 平間 重助 | (1824〜1874) | 水戸藩出身 |
| 8 | 野口 健司 | (1843〜1864) | 水戸藩出身 |
| 9 | 山南 敬助 | (1833〜1865) | 陸奥国仙台藩出身 |
| 10 | 永倉 新八 | (1839〜1915) | 松前藩出身 |
| 11 | 原田 左之助 | (1840〜1868) | 伊予松山藩出身 |
| 12 | 藤堂 平助 | (1844〜1867) | 武蔵国江戸出身 |
| 13 | 井上 源三郎 | (1829〜1868) | 武州日野宿出身 |
近藤勇は、天保5年(1834)10月5日に、武州多摩群石原村の農家の3男として生まれました。当時の多摩地方は、
幕府の直轄地、いわゆる天領であり、武士になり出世することを夢見ていた者がたくさんいたようです。近藤勇は、天然理心流の千葉周斎の養子となって、免許皆伝の腕前になりました。
折りしも、京都では、勤皇派の活動が活発になり、一方では、市中に暗殺や押し込み強盗のたぐいが横行し、 治安の悪化が著しかったようです。幕府は、これを取り締まるために、浪人を募集することになりましたが、 近藤勇も、これに応募したわけです。 このときに、同郷の土方歳三を始め、沖田総司、山南 敬助、永倉 新八、原田 左之助、藤堂 平助、 井上 源三郎らも一緒に応募したのです。
その後、京に出て、新撰組を結成し、近藤勇は局長になりましたが、隊旗を 「 誠 」 としました。
なぜ隊旗に、「 誠 」の１字を選んだのでしょうか。
近藤勇は、若い頃から、 「 誠に生きる 」 ということを自分の信念としていたと言われています。
実際、近藤勇は「誠に生き、誠に死ぬ」という信念を持って、武士としてのあり方を新撰組の活動に求めました。 しかし、最後には官軍に捕らえられ、明治元年(1868)4月25日、江戸板橋宿において35歳の若さで斬首の刑にあい、 その生涯を閉じています。なお、同年5月30日に、沖田総司も労咳で病死しています。
八木家は、壬生村の郷士です。右の写真にも示すように、長屋門を構えているくらいですか
当時はかなり由緒ある家柄だったのかもしれません。実際、先祖は越前朝倉家とつながっていたようです。現在の八木邸の長屋門をくぐると、母屋が残っています。 この母屋には、芹沢 鴨が暗殺された部屋や、そのとき柱に付けられた刀傷も残っています。 なお、館内は撮影禁止です。
八木邸の向かい側にも、文久3年（1863）から2年間新撰組の屯所とされた「前川邸」があります。
右の写真が、昔のままの建物の外観です。庭までは入れますが、内部は非公開です。
八木邸の隣に壬生寺があります。新撰組は、ここで兵法の訓練をしていたそうです。
壬生寺の境内には、芹沢鴨と平山五郎の墓（写真の左側の墓）、隊士の墓（写真の右側の墓）があります。
また、近藤 勇の遺髪塔もあります。近藤 勇は、斬首の刑に処せられたために、
遺髪だけが祭られた塔になっています。