『　　沼　　　―　（６）　―　　』

　　　ザ　−−−−−−　　・・・

突然　雨脚が強くなった。　　というよりもジョーたちがいる場所めがけて無数の雨粒が

降り注いできた、と言った方が正しいのかもしれない。

「　！？　なんだ　いきなり？　　ああ　　これが例のピン・ポイント豪雨　か　」

「　ここにいちゃなんね　　こっちゃこい！　 」

純朴そうな村の青年ぎゅっと彼の手を　にぎった。

「　こっちゃこい！　　こんなトコでぼ〜っとしてっと　ヌシ様に目ぇつけられる　」

「　ヌシ様？　」

「　シっ！　・・・　こっちの道行けば　村の鎮守様の　＜　水護りの祠　＞　にでる・・・

　そこなら　ちったぁ安心だ　」

彼はジョーの手をつかんだまま、どんどん歩き出した。

「　あ・・・　ああ　　君　！　」

ここで青年の手を振り切ることは簡単だが　それでは全てを断ち切ってしまう。

　　　なにか　・・・　理由　（　わけ　）　があるんだな？

　　　よし　　ここはひとつ、彼に従っていって・・・

　　　この村の　＜　事情　＞　とやらを聞こうじゃないか

　　　どうやら　＜　伝説　＞　を利用しているヤツがいる　のか？？

篠突く雨の中、ジョーは軽く引っ張られる形で沼の裏側にまわった。

雨飛沫の向こうに　簡素な鳥居と祠が見えてきた。　真ん中におおきな丸石が鎮座している。

「　　・・・　ここなら　ちょっとなら大丈夫だ　 」

やっと一息、という顔で、村の青年はジョーの手を離した。

「　・・・　ここが　・・・　ほこら　？　」

「　んだ。　　ここは村のご先祖達がヌシ様の気ぃを鎮めるために建てたんだと。　」

「　ふうん　・・・　あの石がご本尊かい？　」

「　し！　石　なんて言っちゃなんね！　　バチ　あたるで。

　あの　マル神様　が　ま〜〜るく収めてくださるんだと・・・　」

「　ほう　・・・　君は若いのに村の故事とかいろいろ詳しいんだね。　」

「　この村のモンならみ〜〜んな知ってるだ。　」

「　でも　ここはあまり知られていないようだね　」

ジョーはさりげなく見回した。　本来が祠なのだからごく狭いしヒトが居るための

余分な空間はない。　　隅にはホコリやら朽ち葉や枯れ枝が厚く溜まっている。

「　・・・　ああ　普通　こんなトコには来ねえ。　皆関心ねえし　・・・　」

「　君は　あるの？　というか　・・・　興味をもっていた？　」

「　・・・　アンタ・・・　あのガイジンさんのトモダチかい？　」

「　ガイジンさん　って・・・　あの〜　村はずれの家に調査に来た人達のことかい。　」

「　ご老人と若いキレイなお嬢さんだ　」

「　ウン。　　彼女はぼくの　・・・　と　トモダチです。　」

「　―　カノジョ　だべ？　」

「　！　　・・・　うん。　ぼくの大切なヒトです。　」

「　そうか。　そんなら　・・・　どうしてもどうしても早くここから帰るだ！

　あのお嬢さん　連れて！　　祭が始まるまえに！　　この雨だし　 」

青年は暗い目をしているが真剣そのものだ。

「　なにがあったのかい。　できれば話してくれませんか。　」

「　・・・　オラのカノジョは　・・・　生まれつき髪が金色に近い色だっただ　

　アンタも茶色だな　　ああ　染めてるだか　〜　　」

「　これは！　生まれつき。　ぼくのこの茶色の髪と目は　生まれつきさ。　」

「　・・・　ごめん。　　小夜子もそだった　・・・　」

「　さよこ？　君の彼女　かい？　」

「　ん。　　小夜子はじい様もそのまたじいさまもこの村のモンだけど　・・・

　生まれつき髪の色、金色で肌も真っ白　目が陽に当たるとスミレ色に見える時があったんだ　」

「　そっか　・・・　それで　・・・いじめられた？　」

「　うんにゃ。　でんも　親は小夜子の髪を黒く染めさせてた　・・・　」

「　この村じゃ　・・・　黒髪以外はダメなのかい　」

「　そったらことねえよ〜〜　きょう日、まっかっかやら真っ青〜〜に染めてるヤツや

　パツキンもおるで　もう村の年寄はあきれかえってな〜〜んもいわん。　 」

「　じゃあ　なんで　・・・　」

「　後から染めるのはええんだ。　・・・　生まれつきは　―　　」

「　生まれつきは　」

「　ヌシ様に引っ張れる、　ヌシ様が暴れる　って忌み嫌うんだ　 」

「　ふうむ？　　それでその・・君の恋人は　 」

「　けんど！　金の髪に生まれたのは　スミレ色の目は小夜子のせいではねえ！　」

「　ああ　そうだよ。　誰の責任でもない。　・・・ただ単なる神様のイタズラさ。　」

「　・・　神様　の　？　」

「　そうさ。　　それで再三でてくるその　＜　ヌシさま　＞　ってのはなんなんだい？

　どうも特定の人間ではないらしいけど　 」

「　・・・　ヒトじゃねえ。　何千年もこの地に　・・・　あの沼に棲んで

　この村、護ってる御方だ。　だども　時に悪さして水が出るだ。　 」

「　水？　　ああ　鉄砲水などの水害だね　」

「　そうだ。　 」

「　・・・　それでその・・・・立ち入ったこと、聞くけれど・・・

　君の恋人は　・・・？　」

「　・・・　小夜子は　死んだ。　大雨の夜、避難しそこなったじいさまを迎えに戻ろうとして

　増水してた沼に　・・・　落ちただ・・・　」

「　そ　うか　・・・それは　・・・　気の毒な　」

「　小夜子は運悪く足を滑らせただけだ。　　んだども　・・・　ヌシ様に浚われたって・・・

　小夜子は金の髪の娘だから　・・　小夜子がいるとまたヌシ様が荒れるから　・・・

　丁度　・・　よかった　・・・って　」

「　そんな！　そんな酷い言い方があるかい！　 」

「　…　怒ってくれるだか　・・・　　アンタ、ええヒトだな　・・・　」

「　怒るって　当たり前じゃないか！　人の死を　＜　よかった　＞　だなんて！　」

「　・・・　ありがと。　嬉しいだ　・・・　この村のだ〜れも小夜子の死を哀しんでねえ。

　災害の前兆みたく言ってる。　俺　だからいろいろ調べてたんだけど　 」

「　そうか。　　なあ　この辺りにはもう民家はないのかい。　」

「　ああ。　ホントにこの辺りには　人の住む家はねえだよ。　」

「　しかし　・・・フランは確かに　＜　近所の家　＞　に出かけたらしいんだ。

　ちょっと出かけてくるっていう風にね。　」

「　ふらん　ってあんのキレイなお嬢さんが　・・・　」

「　彼女も　―　金の髪に空の色の瞳だろ。　もちろん生まれつきで彼女はそれを

とても気に入っているよ。　周囲の人たちも　ね　」

「　アンタも　だろ？　」

「　あ　は　うん　・・・　か　カノジョ　だし！　」

「　アンタ、ラッキーだな。　　カワイイ人で感じえかっただ。　」

青年はほんの少し　頬を緩めた。

「　彼女と会って話　したんだろ？　なんて言ってた？　」

「　・・・　あのヒト　沼にものすごく興味を持ってただ。　村の伝説にも　・・・

　そんで初めてここに来たとき　沼にはまりかけた　って　」

「　あの〜〜　お転婆が〜〜　あ　ごめん。　それで　？　 」

「　あの沼は　そんなに大きくもないし普段はごく普通の池みたいだけど　梅雨時とか

　雷雨の時には氾濫するだ。　　地形が悪くて外に流れ出る大きな水路がねえだ。

　地面が吸いこめる量を超えると　―　鉄砲水だ。

　ムカシはそったらことわかんねえから　ヌシ様が荒れる　って言われてた　」

「　　ああ　そういうの、多いよな。　それで　彼女は　」

「　あのヒト・・・　とてもとても沼に興味をもってたんだ。

　俺　・・・　止めれ、帰った方がええって何回も忠告しただ！　あんなキレイなお嬢さんが

　水に巻き込まれたら　・・・　そんなの　ダメだ！　　」

青年は必死でジョーに訴える。

「　・・・　お　オラの小夜子みたく　・・・　水に　・・・　そんなの　もうダメだ！

　水がどうのこうの　ヒトの命がどうの・・・って言われるのは　もう嫌なんだ！　」

「　わかった。　ありがとう。　」

「　え？　」

ジョーは大きく頷き　青年に手を差し伸べた。

「　思い出したくなかったことも話してくれてありがとう。

　そうだね。　自然災害を勝手に　伝説　とやらに結びつけたのは人間だ。

　もうこんなことは最後にしなくちゃ　な。　」

「　・・・　オラもそう思うだ！　」

「　ありがとう。　雨が強くなってきた。　君は村にかえって　―　万一の場合の避難に

　ついて　村役場の人達に相談してくれ。　あ　例の　＜　災害予防の研究　＞　に来た

　おじいチャン達と一緒にゆくといいよ。　」

「　・・・　あのお嬢さんのおとっつぁんだべ？　 」

「　あ　〜　　うん　そうなんだ。　だから　ヨロシク！　」

「　ん。　わかっただ。　」

青年は少しもじもじしたけれどしっかりと握手に応じてくれた。

「　じゃ　頼むよ　」

「　あ！　アンタは　？　」

「　ぼくはこれから沼の周囲を調べてくる。　」

「　！　だ　だめだあ〜〜　あぶねえって！　」

「　大丈夫。　　さあ　今のうちに里の方に降りるんだ。　」

「　けど　けど　アンタは　！？　」

「　里の・・・　あの家で　＜　ジョーから言われた　＞　と言えばそれで万事OKだよ。　」

「　あ　・・・？　」

里の方向へ青年の背を押すと　―　ジョーは

　　ザ　・・・ッ　！　　　　雨のカーテンを割って山道を駆け上がっていった。

　

　ザザザ　−−−−−　・・・・・　　　沼の水面も雨に打たれ揺れ始めていた。

「　これが例の　沼　か　・・・　う〜〜ん　 」

ジョーは汀にたって中を覗きこむ。　　００３ほどではないが　００９の視力も勿論

通常の人間の遥かに上をいっている　　　が。

「　・・・　だめだ。　　水が濁っている上に雨で沼全体の水が動いてて・・・

　中がどうなっているのか　まったくわからないや。　」

ふん、と一息つくと、ジョーは周囲を見回した。

「　―　ともかく沼周辺には人家はなし。　　人家の跡、とおぼしきモノものなし。

　これは確定だな。　　よし。　」

バサ。　　ぐっしょりと濡れた服をはぎ取るみたいにして脱いだ。　その下には。

じゃぶ。　ジョーは　プールにでも入ってゆくほどの足取りで沼に踏み入った。

　　―　　フラン！　　ぼくは必ず　きみをみつけるから。

　ざぶ　ざぶ　ざぶん　・・・　　　程無くして赤い服を纏った青年の姿は沼の中に消えた。

　　　ゴ〜〜〜〜〜　ゴ〜〜〜〜〜

外からは想像もつかないほどの勢いで水が渦巻いている。

「　・・・　うわ　・・・　なんだこの水の流れは　！　」

ジョーは慎重に潜ってゆく。　　ごうごうと沼中の水が彼を迎え打ってきているようだ。

「　くそ・・・　しかしなんて深い沼なんだ？？　　　―　　！　　なんだ　あれは？？　」

流れに逆らってゆくと　底の底と思われる部分になにか建造物が見えてきた。

「　・・・　い　家？？　　沼の底に　・・・　家がある？　」

　　　ゴ　〜〜〜〜〜　　ゴボゴボゴボ　・・・・

「　し　しかし　この深さだからな。　いくらぼくでも水中での活動には限界があるし　」

００ナンバー達は体内に酸素ボンベを有しているが　長時間は不可能だ。

「　なんで家があるんだ？？　昔に地形変動でも起こり沈んだのだろうか　」

彼は流れに逆らいつつも慎重に潜ってゆく。

「　これは　・・・　かなり新しい家じゃないか。　　　うわ！？　」

　　ジュワ　ッ　　ゴ〜〜〜〜〜〜ッ　！！！！

突然　水流が弾丸に近い勢いで襲ってきた。

「　？　ただの渦じゃない　・・・？　　　うわ〜〜〜　」

　　　ゴ〜〜〜〜〜　ッ　　　ゴ〜〜〜〜っ　　　

水中で鉄砲水が　次々と攻撃してくる。

「　くそ〜〜〜　ッ　　相手が水じゃ　スーパーガンも効かないし　・・・　

　いや　この水の発射元を探すんだ　！　」

左右に飛んでくる激流を避けつつ　ジョーは目を凝らせた。

「　う〜〜〜　００３がいてくれたらなあ〜〜〜　」

　　≪　　・・・　屋根の大きなカワラ　・・・・　 ≫

突然　聞きなれた優しい声がジョーのアタマの中にひっそりと響いた。

「　え？？？　　フラン？　フランかい？？　≪　００３？？　聞こえるかい？？　≫　　

　フラン〜〜〜〜　どこだ　返事してくれ〜〜〜　 」

声と脳波通信を駆使し叫んだけれど　あの声は二度と聞こえてこなかった。

「　フラン　・・・　　いや　大きなカワラ　とか言っていたな　？　」

水中で彼は湖底の　＜　家　＞　の屋根を見つめた。

「　・・・　！　　あれ　　か！？　　あれは　鬼瓦　・・・

　そうか　フランは鬼瓦という名称は知らないんだよなあ　　当然だよね。

　ありがとう〜〜〜　　水中でのレーザーの威力はわからんが　・・・

　よし　ゆくぞっ　！　」

彼は慎重に狙いをつけ　―　

　　　　ヴァ　−−−−−−−　・・・・・・・！！！！

グワシャ　…ッ　　　水中に瓦が砕け散った。

「　やったぞッ　　よし　この勢いであの家を破壊してやるっ　 」

ジョーは　湖底まで降りつくとスーパーガンを構えつつゆっくりと妻造りの家に近づいた。

「　よし。　ここから　―　」　彼はトリガーにかけた指に力を入れ　・・・

　　　「　・・・　その物騒なモノをしまってほしいですな。　 」

突然穏やかな声が聞こえた。

「　！？　　だ　誰だっ　・・・・　どこにいる？？　」

「　貴方の目の前にいます。　 」

「　なんだって？？　」

　　ス　―　　　家の前の竹で編んだ透垣の向こうから和服姿の青年が現れた。

「　誰　・・・　いや　何者だ？？　」

「　私はこの家の主です。　そちらさまこそどこのどなたですか。

　いきなり他人の家に踏み込んでくるとは　・・・　無礼千万。　」

青年は静かに話ているが　声に怒気が籠る。

「　こ　攻撃してきたのはそっちだろう？？　」

「　許しも請わずに勝手に侵入してきたものに対して　威嚇するのは当然だと思うが。

　君の家では泥棒にもさあどうぞ、と家の戸を開けるのか？　」

　　　あ　ちゃ　・・・　　そりゃそうだよなあ　・・・

　　　しかし　　家　　って　この後ろの建物のことだけじゃないのか？

相手は　どうやら武器らしきものをなにも隠しもっていないらしい。

ジョーはゆっくりとスーパーガンをホルスターに戻した。

「　大変失礼いたしました。　　ぼくは　島村ジョー　といいます。　」

「　島村君。　　・・・　して　ご用件は　」

「　・・・　ぼくは　この沼の調査に来たのです。　　水害防止のために・・・

　ここの水脈がどうなっているのか調べようと沼に入りました。　

　貴方の　＜　家　＞　とは知らずに　・・・　失礼しました。　」

「　そうですか。　　もうひとつ、伺いたいのだが。　」

「　なんでしょう。　」

「　ここは水の中。　君はどうしてここまで平気でやってきたのかな。

　ニンゲンには不可能ですよ。　君は　―　人間ですか。 　」

「　ぼくは！　―　　人間です。　　ただ・・・体内にメカを埋め込んで機能をアップ

させているのです。　 」

「　・・・　なるほど。　それでここまで来られたのか　・・・　」

「　はい。　それでお尋ねします。　若い女性がこちらを訪ねてきませんでしたか。　」

「　若い　女性　？　」

「　はい。　金色の髪に空の色の瞳をもった女性です。　」

ジョーはまっすぐに青年を見つめた。

青年もジョーをじっと見返し　―　　頷いた。

「　君は真摯な気持ちをもっていますね。　　どうぞ。　この結界に入れば普通に呼吸が

　できます。　」

「　？　・・・　あ　・・・！　」

＜　家　＞　の前庭に足を踏み入れると　―　　そこは地上と同じ空間だった。

「　どうぞ。　」

「　―　お邪魔します。　」

ジョーは青年について　切妻造りの家に入っていった。

青年はジョーを座敷に招じ入れた。

二人は　塗りの立派な座卓を間に向き合っている。

「　それで　フランソワーズ・・・　いえ　彼女は　？　 」

「　彼女は君の友人ですか。　 」

「　そうです！　とても　―　とても大切な友達です。　」

「　私も彼女と親しくなりたい　と思っています。　彼女はとても美しく優しい・・・・

　容姿だけじゃない、その心根も　！　」

「　・・・・　」

「　私は　―　　トモダチが欲しい。　」

「　村の人々とは　親しくなれませんか。　　」

「　―　私は　　・・・　ワタシは　・・・　」

「　！？　　うわ　〜〜〜　ぁ！！！　」

　　　ガタ　−−−−　　ン　・・・！　　　

青年の姿は　みるみるうちに玉虫色の鱗輝く龍に変っていった。

「　あ　アナタは　・・・！　」

「　私は　―　　この沼に棲む龍神　・・・　ずっと太古からこの村を護ってきた　」

「　！　フランは！？　フランソワーズはどこだっ　」

「　彼女と共に　居たい。　共に暮らしたい。　 」

「　だめだ　だめだ　だめだあ〜〜　　彼女は　・・・　ヌシへの生贄とは違うぞっ　！　」

「　―　生贄　だって　？　」

龍は赤く燃える目でじっとジョーを睨みつける。

「　そうだ！　昔から何人もの若い女性が　水を鎮めるために捧げられたと聞いたぞ　」

「　・・・　生贄なんか　欲しかったんじゃない　・・・　！　」

「　なんだって？　」

「　私は生贄なんかが欲しかったんじゃないんだ！　・・・　

トモダチが　・・・　愛する人が欲しかっただけなのだ。　それなのに　・・・　」

「　・・・　ささげられたヒトたちは　・・・　」

「　彼女たちはここに着く前にもう息絶えていた　」

「　・・・　そう　か　・・・　 」

「　私はずっと・・・ずっと待っていた。　私の元を訪ねてくれて普通に話をしたり

　笑いあったりしてくれる　・・・　トモダチを。

　そうしたら　―　　彼女が来てくれた。　なんのわだかまりもなくおしゃべりをしてくれた　」

「　・・・　フランソワーズはそういう女性なんだ。　素直で優しい　・・・　 」

「　だから　彼女と一緒に居たい。　彼女と共に　！　」

　　カラリ。　　龍は爪の先で襖を繰った。

「　・・・？　」

隣の和室には布団に眠るフランソワーズの姿があった。

「　　！　　フランッ　！！！　　フラン〜〜〜　しっかりしろ〜〜　」

ジョーは和室に飛び込み彼女を抱き起こそうとした。

「　―　あ　ああ？？　 」

　　スルリ　・・・　　彼女の身体はジョーの腕を擦り抜け宙に浮いた。

「　私の客人だ。　」

龍は恐ろしい爪のある前脚で　そうっと彼女をささげ持つ。

「　私の家で　共に暮らす。　 」

「　だ　だめだっ！！！　彼女は　―　渡さない　っ　！　　彼女はぼくの全てだ！　 」

ジョーは　猛然と龍の跳びかかる。

　　バシッ　！！　　サイボーグの彼でも簡単に跳ね返されてしまった。

「　〜〜〜　クソ〜〜〜　ううう　・・・　フランに当たってしまうからスーパーガンは

　使えないし　・・・　こうなったらこの腕で！　」

　バシッ　　バンッ　　遮二無二立ち向かうのだが尽く跳ね飛ばされる。

「　無駄だ。　ここは私の結界の中　・・・　君のチカラは効かぬ　 」

「　・・・　ううう　・・・　いや　ぼくは　諦めないッ！

　フラン〜〜〜〜　　フランっ！　今　ぼくが助けるから　 」

「　諦めたまえ。　 ・・・　あ？　」

　　　　 「　・・・　ジョー　？　」

龍の掌で　フランソワーズが静かに身体を起こした。

「　ジョー？　来て　くれたの　・・・？　」

「　フランっ？？？　目が覚めたのか！　　　か　帰ろう〜〜〜　」

「　ええ　帰りましょう。　その前に　・・・　ああ　アナタは　・・・　 」

フランソワーズは自分を掬い上げている龍を　じっと見上げた。

「　らくがん　と　お茶　・・・美味しかったです。　ありがとうございました。　」

「　・・・　あ　アナタは　・・・　」

「　お話も楽しかったわ。　」

「　私も　です　・・・　ずっと一緒に居てはくれませんか。　これからずっと　 」

「　それはできません。　わたしには愛する人がいます。　」

「　私もアナタを　」

フランソワーズは　立ち上がると龍の髭に手を当てた。

「　貴方を愛し　貴方が愛するヒトは　―　必ずどこかにいるわ。　この世界のどこかに。　」

「　そのヒトは　貴女ではないのですか。　」

「　わたしは　ジョーを心から愛しています。　」

「　・・・・・・・・　」

「　お願い。　　彼の元に帰してください。　 」

「　・・・・　」

龍は　哀しい瞳で彼女を見つめると　そっと　・・・　その身体をジョーの側に降ろした。

「　ありがとう　・・・！　　優しい龍さん。　 」

「　・・・　ありがとう　・・・　」

　　　ゴ　〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜　　・・・・・・・　　！！！

突如　周囲は大きな渦に巻き込まれた。

　　　ゴゴゴゴ　　−−−−−−−　　　ザァ〜〜〜〜　ドドド　・・・・

沼は　奔流となり小川を削り流れ出た。

淋しい龍も　遠く　とおくの世界へ　・・・　そう、海へと　出奔していった。

「　！　フラン！？　　大丈夫か！？　」

「　ええ　ジョー。　」

気がつけば　二人はあの　・・・　小さな沼の畔に打ち上げられていた。

その年、夏祭の宵には例年のごとく集中的な雷雨があった。

また豪雨災害か？？　と人々は一瞬キモを冷やしたが　―　村外れを鉄砲水が流れ下っただけで

終わった。

　　　ト　−−−−　ン　　　トン　　カッ　カッ　カッ　・・・！

緑深い村に響く笛太鼓　―　ちょっと淋しく聞こえるのは北国の空気のせいだけだろうか。　

「　―　この祭が終わると　夏も過ぎるのだそうだよ。　」

「　・・・　淋しいわ　ね　」

ジョーとフランソワーズは　そっと寄り添った。

　　　ひゅるん　・・・　　　この年最初の秋風が　二人の頬をなでていった。

****************************** Fin.　　　　　　******************************

Last　updated : 05,05,2015. back / index

************　　　ひと言　　*************

やっと終わりました。　長々ひっぱって申し訳ありませんでした。

最後までお付き合いくださったかた、いらっしゃいましたら

ありがとうございました。