『　ショコラ　ショコラ　　―　（２）　―　 』

　　あははは　・・・・　　がちゃ〜ん！　　　だからァ〜〜　　きゃ〜うそぉ〜〜〜

昼食時はもう過ぎていたけれど、　その場所は相変わらず賑わっている。

ほぼ同じ年齢層のワカモノたちが　のんびり談笑しのんびり遅い昼飯をし

のんびりスマホを弄っている　　―　　ここは　某大学の学食。

なんとも賑やかな環境で　ジョーは一人　―　熱心にメモを取っていた。

「　え・・・っと・・・　　こっちのは　・・・っと。　上級者向け　かあ　・・・　

　ウ〜ン　ちょこっと無理っぽいかなあ　　・・・　う〜ん　・・・　」

なにやらぶつぶつつぶやいたり、長めの前髪をがしがし引っ掻き回したりしている。

彼の前には　　―　　色彩も豊かな雑誌が広げられ美味しそうな写真がこれでもか！　と

並べられているのが見てとれる。

「　う〜〜ん　・・・　やっぱ　コレかなあ・・・　　これなら　なんとか・・・　」

雑誌を見ては　カリカリ・・ノートに書き写している。

そんなジョーの周囲では　　―　　実に微妙な包囲網が形成されつつあった。

しかし。　　００９ともあろう者がまったく気づいていない・・・のであるが。

「　・・・　ねえ？　・・・　彼　でしょう？　」

「　そ♪　　理工の機械科の一年〜〜　」

「　ふうん　・・・　カワイイね〜　」

「　でしょ？　ねえ　ねえ？　」

「　うふふ　うふふ〜〜　タイプ〜〜　　」

「　うっほ　☆　　・・・　マジ　ヤローかよ〜？　」

「　ああ。　機械科の一年だと。　　オンナ共が騒いでるぜ〜　」

「　へ　・・・！　　けど顔のわりに服とか地味じゃん？　」

「　・・・　ってか　オッサンくさくね？　」

「　ばっか！　よく見ろよ〜　アレ、海外ブランドもんだぜ〜　」

「　え。　」

「　ちょいオッサン向けだけど　・・・　たっけ〜〜んだぜ〜〜　」

「　・・・　おぼっちゃま　か？？　」

「　え。　　俺らのクラスに　・・・　いないぜ？　３２−ｂじゃね？　」

「　ちゃう　ちゃう。　　アイツ、聴講生さ。　後期も途中から来た　・・・　」

「　は！　ど〜りで必修でもお目にかからんわけヨ。　　けど　・・・　聴講？？

　講義聴きたいなら来年もいっかい受験すりゃい〜じゃんか〜　」

「　意味不明〜〜な　ヤツ　・・・　」

ヒソヒソ　コソコソ　　うふふ　うふ・・・　　　しー〜〜　　きゃ！　あ　バカ！　　ごめん　・・・

皆　遠目からさり気な〜く　・・・　じわじわと　＜　ターゲット　＞　に接近し始めていた。

「　ねえねえ・・・　声、かけてみようよ〜　」

「　・・・　でもさあ　まったく知らないんだよ？　」

「　あ！　アタシさあ、前に一般教養の哲学でグループ討論したことある！　」

「　て　哲学ぅ〜〜？？　アンタがあ？　」

「　だってレポートだけで　ＯＫ〜って聞いたから。　」

「　え！？　それ、誰の哲学？？　」

「　・・・　確かにレポートだけ　だったけど。　１０枚以上、だったんだ。　１０枚　〜〜　」

「　・・・　やめよ。　」

「　その哲学でさあ　ず〜っと一番前で聞いてて　熱心にノートとってたのが　〜〜

　しまむらくん　だったわけ。　」

「　へえ〜〜　す　ごォ〜〜〜イ・・・」

「　真面目なんだね〜　　討論とかしたわけ？　」

「　・・・っていうか。　　なんか　・・・　ちょっと変わってた・・・　ず〜っとニコニコ・・・皆の発言、

　聞いてるだけだった〜　」

「　ふうん　でも！　変わっててもいい！　イケメンならば。　　　―　いくわよ〜〜　！　」

「　・・・！！！　」

　　コツ　・・・！　　大柄な黒髪が微速前進を開始した。　　

ターゲットは　・・・　茶髪ボーイ。　距離　２メートル！！

「　え〜〜と　・・　次にこれを小鍋にいれて・・・　いれて・・・っと。　えっと　・・・

　次　次　〜〜　　でェ　・・・　湯煎にし。　　　ゆせん？？？　　なんだ　コレ？？　」

ジョーは思わず声を上げていた　　・・・　らしい。

「　あら　　ゆせん？　　それはね、鍋ごとお湯で煮るとよ。　」

（　・・・　ちょいニュアンスが　〜〜★　）

突然　にこやか〜な声が降ってきた。

「　ああ　そうか〜　煮るのかあ。　　　―　　へ！？　」

ふむふむ・・・とノートに書き止めてから　ジョーははっと気が付いて顔を上げた。

「　あ　　あのぅ〜〜〜　どちら様で・・・　」

「　あ　・・・　ごめんなさ〜〜い♪　　ワタシねえ　英文科の一年でェ　シマムラ君とぉ　　」

「　英文科？？　知り合いはいないです。　すいません。　　あ　先ほどは解説ありがとうでした。　」

ぺこり、とアタマを下げると　彼はまた雑誌に没頭してしまった。

「　え〜　　あのぉ〜〜〜　　もしも〜し？？　」

「　・・・・　ふうん、そっか〜〜　鍋ごと鍋で煮る、のかあ〜　ふんふん　・・・

　そんでもって　型に流し込んで　・・・　　うう　これは超ハイテクかも・・・　」

「　もしも〜し。　シマムラっく〜ん？　」

「　・・・　ぼくにできるかな。　　・・・　いや　出来るか、じゃなくて。　　やるんだ！

　それっきゃない！　　そうさ　―　いつだって　あとは勇気だけ！　」

　どん！　　　　シマムラ君は拳骨でテーブルを叩いた。

「　！？　　ねえ　シマムラ君ってば！　 」

「　―　　・・・・？　はい？　　あの〜〜〜　どちら様で　・・・？　」

数十秒後、　英文科女史は肩を竦めて仲間たちのところにもどって来た。

「　わ〜〜〜　ねえ　どうだった？？　　彼、　なんだって？？　」

「　・・・　　チョコ作り　に没頭　なんだって。　」

「　は？？？　　チョコ　・・・？　」

「　そ。　　それも　ヴァレンタインの！　だって。　」

「　は？　 」

「　つ〜まり。　　　・・・　カレシ持ち、だったのよ〜〜〜　」

「　・・・　う　　　う〜〜〜ん　・・・・　」

遠巻きの輪がゆらり、と動き絶望と希望と羨望？がごちゃごちゃに渦巻き始めた。

　　―　　そして。　　ウワサはイッキに拡散した　・・・！

「　・・・　ね！　　きいた〜〜？　シマムラ君のこと。　」

「　あ　しってる！　　　チョコの作り方　とか　ケーキの作り方　とかの本、借りてる・・・　」

「　そ！　手伝いましょうか？　とか　言っても　これはどうしても自分でやらないとね　

　とかいうでしょう？　」

「　そうよ〜〜〜　　　・・・　もしかして。　　８０１なの？　」

「　わかんな〜〜い　　でも。　　彼って可愛いよ〜う・・・　睫毛とかびしばし〜で長いし〜

　好かれそうだわよ、　―　オトコに！　」

「　うわっは〜〜〜　　そうだ　ね！　」

「　きゃは♪　ちょっといいじゃな〜〜い♪　　観察してれば　＜　カレシ　＞　を見れるかも〜　」

「　いやァ　・・・　アレは年上のちゃんと大人のムッシュウがいるタイプよ〜　」

「　あ♪　そうかも〜〜〜　　わがままな美少年　って？　」

「　というか・・・　可愛い天使　かも〜〜　」

「　きゃわわ〜〜〜ん♪　」

「　ねえねえ　聞いた？　　・・・　車で迎えにきてたんだって！　・・・　ムッシュウが！　」

「　え〜〜〜　ウソ〜〜〜　」

「　ホント。　　ちらっとしか見えてなかったけど　・・・　なんか金髪っぽいヒトが運転してた。　」

「　あ　アタシも見たよ〜　金髪は運転手みたい。　クルマから降りなかったからよくわかんないけど　・・・　

　バック・シートにバリバリスキン・ヘッドの　オジサマ　みたわよ！　」

「　うわ〜〜〜　　金髪のお抱え運転手に　スキン・ヘッドのムッシュウ？？

　すごい〜〜〜　　シマムラ君って　お坊ちゃまなのかも〜〜〜　」

　　・・・　ウワサというものは得てして本人丸無視で　超〜盛り上がるものだ　・・・

　　　　理工・機械科の　シマムラ君　は年上ムッシュウに熱愛され中のお坊ちゃま♪

そんな＜定説＞　が女子学生の間で根を下ろすまで一週間もかからなかった。

そしてこのテのウワサは決して本人の耳には入らず、ナントカ桟敷、なのだった。

そうこうしているうちにも　＜チョコレート祭り＞　の日はどんどん近づいてくる。

今日も茶髪ボーイは学食の喧騒の中で　雑誌に首をつっこみ没頭していた。

「　う〜〜ん　・・・　どんなの、好きかなあ・・・　　う〜〜ん　迷うなあ〜〜　」

「　あ　シマムラ君？？　どうしたの。　」

「　・・・　え　？　」

丁度　沈思黙考しあぐねて彼がぶつぶつ始めた時に　―　　一人の女子がたまたま通りかかった。

ごく普通の、　いや　今時の女子学生よりはかな〜りカジュアル路線の黒髪・・・な　美女！

彼女は理工・機械科の　ごく少ない・貴重な・みんなのマドンナ、と目されている存在なのだ。

「　・・・　は？？　」

ジョーは　　はとが豆鉄砲くらった顔で声を掛けてきた女性をしみじみ眺めた。

「　なにかご用ですか？　　　・・・　えっと　・・・　機械科２年の　　ハヤサカさん。　」

「　あら。　ワタシのこと、知ってるの？　」

「　ハヤサカさん、有名ですから。　　優秀だし。　」

「　・・・　そりゃど〜も。　　あの　・・・　なにか困ってる雰囲気だったし。　

　あの　・・・　同じ科でしょ？　学年、違うけど。

　あの　・・・　なにかアタシも役にたてるかな〜〜なんて思って。　」

セピアの瞳にドギマギしつつも、彼女は渾身のチカラを籠めて！　　・・・　微笑した。

　

　　　　　く　・・・！　　たかが微笑に〜〜　こんなにチカラがいるなんて・・・！

　　　　　・・・　この坊や　　　タダモノじゃあないわね！

「　そうですか。　それはどうもありがとう。　　あ　ぼく。　聴講生なんです。　」

「　あら　そうなの？　でも同じ学科なんだし〜〜　」

「　ぼく、全然わかってないので基礎からやってます。　」

「　そ　　そう？　　　・・・　ねえ　なにを困っているの？　」

「　え・・・？　　あ　あの〜〜〜・・・　ホワイトとブラックと。　どっちがいいかな〜　と思って

　ず〜っと、迷っているんです。　」

「　まあああああ〜〜〜　それなら是非是非このお姉さんにまかせて！　

　そうねえ〜〜　勿論純白！　ってキャラだけど。　

　アンバランスで好印象うｐ！を狙ってもいいから　・・・　黒もいいわねえ　〜〜　」

「　・・・？？　はひ？　」

「　憂愁の美少年を　迎えに来るのは　―　彼のオジサマ、いや　ムッシュウかしら　・・・・

　学生諸君、許しくれたまえ　・・・　彼はワタシのものなんだから　ね　　なあ〜〜んて！　」　

「　・・・　は　はあ　・・・　あの〜　演劇部かなにかなのですか？　」

「　は？？　」

「　だってセリフとか暗記してるのでしょ？　　学生諸君〜・・・って。　」

「　え。　あ　ま　まあそんなトコよ。　　独り言よ、　独り言。　気にしないで　〜　」

「　そうですか。　ハイ、気にしません。　 」

「　えっと　　あの〜〜　その前髪　・・・　うふふ、シマムラ君ってステキね♪　」

「　・・・　は　はあ　・・・　ぼく、ぼくねんじん　なんていわれてて　・・・

　ごめんなさい、なにかシツレイなこと、言ってるかもしれません。　」

「　ぼくねんじん？？？　　まあ　そうなの？　（　なに　それ？　　・・・まあいいや　）　」

彼女は理系なので文学的な表現や微妙〜なニュアンスやら比喩は苦手らしかった。

「　あの　その　・・・　　ホワイトとブラック。　ふつうはどちらが好みなんですか？　」

「　あら　それならさっきも言ったけど。　シマムラ君ならどっちでも似会うと思うわァ〜　」

「　あ　・・・　その。　ぼくの、じゃなくて。　　プレゼント　なんですけど・・・　」

「　―　プレゼント！？　　・・・　これは本格的ねえ〜〜　」

　　「　これ　・・・！　」　　　少年は前髪に顔をかくし、包みを押し付けた。

　　「　なんだね？　」　　ギドはわかっていたがわざわざ聞き返した。

　　　―　彼の声をもっと聞いていたいから。

　　　　　　彼の唇が動くのをもっと見ていたいから　・・・

　　「　だから　　さ。　　ギドに　・・・って。　　１４日だろ〜　」

　　「　おお　　ありがとう。　　開けてもいいかな。　」

　　「　・・・　ん　・・・　」　

　　少年は拗ねた風にぷい、と反対側を向いてしまった。

「　きゃ〜〜〜〜　なあんてェ〜〜〜　　うふふ　うふふ　・・・　どんなムッシュウなのかなあ〜　」

どうやらソチラの趣味があるらしき彼女　・・・　遠い目をしつつにんま〜りしている。

「　あの？　ぼく　・・・　なにか可笑しなコト、言いました？　」

「　え！？　　ああ　ううん　ううん〜〜　　ねえ　・・・　聞いていいかしら。

　お相手　は　・・・　どんな方？　　」

「　え　・・・　ウン・・・　あの　・・・と　年上　なんデス。　」

「　―　年上！？　　やっぱりねえ・・・　」

「　え！？　　そ　そんな風に見えますか　・・・　ぼく　・・・　」

「　え〜え♪　　年上のいいヒトがいる・・・そんなタイプだわァ〜〜〜

　ね！　ね！　ナイショで教えて〜〜　そのヒトは・・・　どんなヒト？？　日本人　？　」

「　あ　いえ　　そのぅ〜〜　フランス人で　・・・　」

「　ふ　ふ　ふ　仏蘭西人〜〜〜〜！？！？　　きゃい〜〜　最高じゃない？　」

「　え　あ　　そ　そうですよねえ　・・・　」

「　うふうふうふ〜〜〜♪　ねえねえ　是非！　きみの恋の行く末をお姉さんに教えて〜〜♪　」

「　え　・・・で　でも・・・　まだ　・・・　そのぅ〜〜　ぼく、コクハクしてないんで　・・・　」

「　まあ！？　　まだ告ってないのぉ？？　　・・・　あ　それでヴァレンタインね？！

　うん　うん　そりゃいいわ〜〜　　それで　ホワイトかブラックか　って悩んでいるのか〜

　うふふ　うふふ　・・・　そりゃタイプとしては　大人の黒♪　だと思うけど。

　でも君の純真さを示して　無垢なる白♪　　もいいわよぉ〜〜　」

「　・・・　は　はあ　・・・　で　どっちが　・・・　」

「　そ〜れはアナタの愛で感知することね〜　」

「　愛、ですか・・・　あ！　あのあの　　一つだけ教えてください！　」

「　まああああ〜〜　なにかしら♪　」

「　・・・　あの。　オンナのヒトって。　　年齢　（　とし　）　の差って気になるものですか？　」

「　―　へ　？　」

「　ぼくは　―　気にしてません。　でも　彼女　・・・　なんかとても気にしてるみたいで　・・・

　ぼくは全然いいのに。　　１歳年上でも４０上でも　・・・　」

「　・・・　は　　ひ　・・・？　　（　　よ　　よんじゅう？？　　　このコ、ツバメなの？？

　恋人は年上のムッシュウ　じゃなくて　　有閑マダム？？　　）　」

　　　　「　・・　ジョー。　どこに行っていたの。　」　大きな宝石が煌く指が彼の前髪を梳く。

　　　　「　あの　・・・　これ。　貴女にって思って　・・・　」

　　　　彼ははにかみつつ　・・・　白薔薇の花束を差し出した。

　　　　「　まあ　・・・　可愛いコね　ワタクシのジョー　・・・　」

　　　　脂粉の香りが濃く漂い　―　　彼の首筋に熱く唇が押し付けられた。

「　・・・　なあ〜〜んて♪　ふひひひひひ・・・　　」

「　あ　あの？？　　ハヤサカさん？　その〜〜　やっぱり愛があれば　気になりませんよね！？　」

「　・・・　え？　　あ　　ああ　　そ　そうね　・・・　（　う〜む〜〜　・・・　コイツはあ〜〜　）

　ま、頑張ってね！！！　　機械科の先輩として応援しているわ！！

　・・・　で。　成就のアカツキには〜〜　レポートよろしく♪　　じゃあ　ねえ　〜〜　」

にんまり笑顔で彼女は行ってしまった。

「　あ　・・・　あ〜あ　・・・結局どっちがいいか、の意見はナシかあ〜〜　

　けど。　　ここの女子学生って面白いヒトが多いんだなあ・・・　」

ジョーはテーブルの上の雑誌を片付け始めた。

「　それにしても　う〜〜ん　・・・　ホワイト・チョコ　と　ビター・ブラックと。　

　どっちがいいのかなあ〜〜　　う〜〜〜　迷う〜〜〜　・・・　」

もう作り方の手順はすっかり覚えてしまった。　毎日　レシピを見ていたから・・

　ゆせん　の正しい意味もわかった。　　ネットで調べたから・・

材料もスーパーやらホーム・センターを歩き回って格安でそろえた。

今は経済的に不自由はないが贅沢には慣れてないから・・

「　・・・　あとは作るだけ・・・！　なんだけどなあ・・・　う〜〜ん　・・・　」

　　―　　島村ジョーは　悩んでいる。　　ホワイト・チョコにすべきか　ビター・チョコを使うか。

周囲の誰もが　具体的に示唆してはくれなかった。

「　え〜〜〜い・・・！　　両方入れちゃえ〜〜！　」

運命の日を明日に控え　―　　学食の喧騒の中でジョーは半ばヤケッパチで宣言した。

　　―　　ガラリ。　　　　引き戸のドアを　ゆっくりと開ける。

　・・・中には　ほ・・・っとする小さな静寂があった。

「　よ・・・いしょ・・・っと。　　」

フランソワーズはきっちりとドアを引き、閉めた。　　表通りを吹きぬける寒風を入れたくなかった。

「　これで　・・・　いいわね、　ホコリが大変よねえ　・・・　このお天気だと・・・　」

ぶつぶつ独り言を言いつつ、彼女はゆっくりと店内を見回した。

客はいない。　　この店は時計屋だが　＜売る＞　よりも　＜修理＞　の方に重きを置いている

のかもしれない。　　

「　え・・・と　・・？　　ごめんください　！　・・・でいいのよね？　」

彼女は躊躇いつつ　奥に向かって声をかけた。

「　・・・　あ　・・・　すいません〜　」

やっと声がして　あの店主が慌てて出てきた。

「　いらっしゃいませ〜　どうもすいません　　・・・　やあ　貴女でしたか。　　」

店主の顔がいっぺんに明るくなった。

「　こんにちは。　　　あの　・・・　？　」

「　はい、　修理完了ですよ。　　ちょっとお待ちくださいね〜　」

「　はい。　」

店主は一旦引っ込むと、すぐに白い箱を手に戻ってきた。

「　―　どうぞ？　」

蓋を取り除いたその中には　―　　燦然と輝く懐中時計があった。

「　・・・　まあ　・・・　　こんなに　　キレイだったかしら　・・・　」

フランソワーズは箱の中身に見惚れてしまい、すぐには手を出せなかった。

「　ちょっとクリーニングしましたが。　　元が素晴しいものですからね。　

　失礼ですがこの時計はいつお求めになったのですか。　」

「　あ　　あの　・・・　誕生日プレゼントに貰ったのです。　」

「　ああ　〜〜　そうですか。　　ご家族のどなたかのものだったのですね？

　このようなお品は　現代ではなかなか手に入らないのですよ。　

　きっと代々ご家族の中で受け継がれていらしたのでしょう。　 」

「　あ　・・・　は　　はあ　・・・・　」

「　ちゃんと動きますよ。　どうぞ　―　大事に使ってあげてください。　」

「　ありがとうございます！　・・・　ああ　うれしい・・・！　」

「　そしてね、　調子が悪くなったらいつでもお持ちください。　　喜んで修理させていただきます。」

店主は営業用の愛想ではない、心からの笑みを浮かべていた。

「　はい！　　ヨロシクおねがいします。　」

　　　チ　チ　チ　チ　チ　・・・・・

ずっと　・・・　家に帰りつくまでずっと時計を手に握っていた。

手袋をしていると、滑って落としそうなので素手でしっかり持っていた。

　　　チ　チ　チ　チ　チ　・・・・・

掌でソレは規則正しくほんの微かに揺れる　―　気がする。　　そんなはずはないけれど　・・・

「　・・・　生き返ってくれたのね。　　また　・・・一緒ね、ずっと一緒よね　・・・

　ねえ　聞いて？　　わたし、とても遠くに来てしまったの　・・・　あの街から　あの頃から　」

フランソワーズは心の内で　時計に話しかけ続ける。

時計店の主人が　一回蓋を開けてみせてくれたけれど、　自分ではまだやっていない。

「　・・・　なんだか　怖いの。　　蓋を開けたら　・・・　４０年の歳月が降りかかってきそう　・・・　」

玉手箱じゃないけれど、　時間　（　とき　）　を超えてきたオヒメサマは　臆病になっていた。

ローカル駅からの循環バスを降りると　空がぐう〜んと広くなる。

その広い青空の下で　フランソワーズは時計を陽に翳してみた。

「　ねえ　時計さん。　　今ね、わたし　・・・　こんなところに住んでいるの。　」　　

　　　―　チカリ、と上蓋は華やかな光を撒き散らす。

「　そう？　　気に入ってくれた？　　うれしいわ〜〜　なかなかいい場所なのよ。　」

ずっと握ってきたので　時計は温かくなっていた。

「　ね　・・・　今ね。　わたし。　笑えるの。　こんな身体になってしまったのに　・・・

　また　笑って生きているのよ。　」

つるり、と撫でると時計はますます輝きを増し、微笑んでいる風に思えた。

その夜も　お休みなさい、　とにこやかに挨拶を交わし　―　寝室に引き上げた。

「　あ〜ああ　・・・　ついついおしゃべりしてて・・・遅くなっちゃうのよねえ・・・　」

ドアを閉めれば　　・・・　　室内に響くのは低い波の音、　そして　今日からは

　　　チ　チ　チ　チ　チ　・・・・・　　チ　チ　チ　チ　・・・

微かに懐かしい音がする。　　

帰宅してからもずっとポケットに入れていたから　音は聞こえていたはずだけれど。

今　夜の静寂　（　しじま　）　の中、　懐中時計は急に饒舌になったのかもしれない。

「　・・・　ふふふ　・・・　あなたって実はおしゃべりさんなのね？　」

指の腹で撫でそっと上蓋を開ければ　―　自分の名前が輝いている。

　　　　ああ　・・・　！　　あの日からずっと　・・・　

　　　　わたしの名前　・・・　ここにいたのね　・・・

　　

　　　　００３　じゃなくて。　　本当に１９歳の女の子の　名前　・・・

　　　　「　少し細工させたよ　」

　　　　「　誕生日に帰国できなかったからなあ　」

兄の声が時計の音とともに耳の奥にはっきりと蘇る。

　―　あれは。　　　ほんの　ついこの間　・・・　そんな風に思いたくなってしまう。

「　・・・　お兄ちゃん　・・・　お兄ちゃん　・・・・　 」

鼻の奥がツン・・・と熱くなり　涙が盛り上がってきた。

「　・・・　お兄ちゃん　・・・　わたし　・・・　生きているわ　・・・

　もう　・・・　人間じゃないの　　でも　　また　踊っているのよ　・・・お兄ちゃん　・・・　」

ぽと　ぽと　ぽと。　涙がベッド・リネンをぬらす。

「　ねえ　―　お兄ちゃん。　　それに　時計さん。

　わたし　ね。　　好きなヒト、いるの。　そんな風に想える心も　ちゃんと生きていたの。

　・・・　ねえ　お兄ちゃん　　・・・　笑ってもいいのよ。　」

パフン　―　　時計を持ったまま彼女はベッドに倒れこむ。

「　うふふ　・・・　ねえ　お兄ちゃん。　一発　殴って　・・・　許してくれるわよね

　あ〜　でもねえ　ふふふ　　あのコを殴るのは　・・・　かなり命がけかもしれなくてよ？　」

ぱちん、ともう一回、時計の蓋を開ければ、すでに針は日付の変わったことを示していた。

「　・・・　もう　寝るわ。　」

時計を枕もとに置き、フランソワーズはもぞもぞ・・・羽根布団の中に脚を突っ込みかけ　・・・

ふ・・・っと壁のカレンダーに目が行った。

　　　　　　・・・！！！　　　もう　今日って　１４日　　じゃない！？　

　　　―　　ばふ・・・！　　　　羽根布団が大きく引っ繰り返った。

「　チョコ〜〜〜　　チョコ　作らなくちゃ！　　そんでもって　ちゃんと渡さなくちゃ！　

　わたし　・・・まだ　好き　って　言ってないもの！　 」

脱兎のごとくベッドを飛び出し、　ガウンじゃ寒いと思ったのでダウン・コートを引っ掴み、

フランソワーズは　―　そ〜〜〜っとキッチンへと降りていった。

　　　　―　　カチ。

深夜のキッチンが白々とした灯に照らされている。

「　・・・　なんか　いつものキッチンとは別の場所みたい　・・・　

　・・・あら　・・・？　　なんか　・・・　いい匂がする　　気のせいかしら？　」

ひんやり冷えた空気に　ほんのちょっとだけど、　甘味な香りが残っていた。

「　？？？　昨夜のデザートは　・・・　イチゴよねえ？　　でもこれ　・・・イチゴの香りじゃないし・・・

　あ。　博士かジョーが　コーヒーでも淹れたのかしら。　

　そうね〜　そうよ、きっとジョーだわ。　彼ってコーヒーにも紅茶にもミルクと砂糖た〜っぷり、

　ですもんね〜　・・・ふふふ　・・・コドモみたい・・・　」

彼女は一人で納得して　冷蔵庫を開けた。

「　・・・　あら。　　なに　これ　」

中段に　平たい白い箱が鎮座していた。　　夕食後、後片付けをした時には・・・こんな箱は見当たらなかった。

「　・・・　こんなの・・・昨夜にはなかったわよねえ？　　博士？　まさか・・・　じゃ　ジョー　　の？　

　え〜〜〜　なんだろ？　　・・・ちょっとだけ見たいなあ〜〜　　あ　」

箱はぎっちりテープで留めてある。

「　な〜んだ・・・　あ　＜　眼　＞　使っちゃおうかな〜〜　・・・っと　ダメよ、それは反則。

　・・・　いいや　明日の朝　聞いてみよ。　　さあ　早くチョコ〜〜〜つくらなくちゃ。　」

彼女はこっそり買い集めておいた材料を取り出すと　キッチンの机の上に置いた。

「　えっと　・・・　ボウルと泡だて器と　・・・チョコの型と。　ゴムべら　と　〜〜　」

なぜか彼女は必要とするモノは　引き出しの上部に＜居た＞し、　戸棚の手前に置いてあった。

ご機嫌ちゃんな彼女は　そんな＜偶然＞　には　気がつきもしなかった。

「　ふんふんふ〜〜ん♪　　まずはチョコを削って〜〜　 」

しんしん冷え込む真夜中のキッチンで　フランソワーズはチョコつくりに熱中していった。

「　え〜と　・・・　　あ。　型って　・・・買ってなかったんだわ・・・

　う〜〜ん　・・・　この家にクッキー型があるとは思えないし　・・・　〇にするかなあ・・・　

　えっと　・・・　小さなグラス〜　なかったっけ？　」

ぶつぶつ言いつつ食器棚を開けた。

「　・・・　あれ。　　なに　これ。　」

　　ぽろん、星型のクッキー型が転がっていた。

「　え・・・　こんなの買った覚え・・・ないなあ　・・・　ま　いいや、使っちゃお♪　

　さて　仕上げが肝心よね〜　・・・慎重に〜・・・っと　・・・　」

溶かしたセミ・スウィートチョコを星型に流し込み　上にアラザンやら粒チョコでトッピングしてみた。

「　あら〜〜　いいカンジ♪　　こっちは〜〜　イニシャル〜〜♪　」

寒さや眠さはどこかへ消えてしった。

「　・・・ふ〜んふんふん♪　　こんなモンかな〜　っと。　あとはしっかり冷せばいいのよね。　」

手作り星型チョコを　そう・・・っとお皿に置いた。

「　えっと・・・　箱につめるのは明日にしようかな。　　でも〜〜慌てるのもイヤだし・・・

　今　やっちゃお。　　箱ごと冷しておけばいいし　・・・　」

白い箱に詰めたチョコは　なかなか見栄えがした。　ちょっと手作りには見えない気もする。

フランソワーズはご機嫌だった。

「　うふふふふ〜〜　我ながら上手くできたわ。　　

　コレ　・・・　渡したらどんな顔　するかしら。　　あ・・・でも　ジョーってモテそうよねえ・・・

　明日は山ほど貰ってくるかも　・・・　　」

昼間　街で見てきた派手で高価なチョコＢＯＸが目の前に浮かぶ。

「　・・・　こんな手作り　・・・　イヤかも　・・・　オバサンのチョコなんて　え〜と　・・・

　なんだっけ？　　・・・　あ！　そうそう　＜　うざい　＞　って言うかも・・・　」

うきうきしていた気分が急に　しゅん　・・・と凋んでしまった。

「　やっぱり　・・・　なにか買ってきたほうがいいのかしら。　

　でも　・・・　そんなに高価なものは買えないし　・・・　」

フランソワーズはギルモア邸の家計の一部のやりくりを任されていた。

特に食費に関することは　彼女が財布を管理していた。　　　

けれど　それを個人的なモノに使うことはしたくない。

「　―　ん　〜〜〜〜　・・・！　　もう決めた！　

　なんて思われてもいいわ。　わたし　・・・　このチョコ、　贈るの。

　それで　―　　い　言うわ。　　ジョー　に。　　　す　・・・　好きだって！　　」

　ウン！　と大きく頷いて　―　　彼女は大事な箱をそう〜〜〜・・・っと冷蔵庫に仕舞った。

「　ふう・・・　　あ！　　もうこんな時間〜〜　　ちょっとでも寝なくちゃ・・・！　」

大慌てでカタカタ片付けると　フランソワーズはまた　そ〜〜〜っと寝室に戻っていった。

　　―　　カタ　・・・！

東の空が白み始めるには　まだ少し間があるころ　・・・　ギルモア邸のキッチンには

またまた灯がともった。

「　・・・　えへ・・・　　もう　固まったかな〜〜　」

パジャマの上にしっかりセーターを着込み、ジョーが抜き足・差し足・・・でキッチンに入ってきた。

「　？？　あれ。　　なんか　・・・甘い香り？？　　しっかり換気したつもりだったけど・・・　」

くんくん・・・と空気を嗅いでみるが　微かな香りなのではっきりとは判然としなかった。

「　さっきの匂い　残っていたのかなあ？　　・・・まあいいや。　」

彼は冷蔵庫を開けると　中段に入れておいた平たい箱を取り出した。

「　皆が起きる前に　ラッピングとかしておきたいしな・・・　え〜と　・・・　この紙！

　いいと思うんだ〜〜　わざわざモトマチまで行って選んだんだもんな〜」

ジョーは金色で星が点々と飛んでいる紙を取り出し、慎重に包んだ。

「　・・・っと〜〜　　ナナメにしたらヤバいよな〜〜

　ふ　ふ　ふ〜〜　苦戦したけど、　結構自信作なんだ。　　うん、これを渡して　―

　い　言うんだ！　　うん！　」

力強く自分自身に頷くと　ジョーは冷蔵庫を開けた。

「　今度は奥にかくしとこ。　　うん　・・・下段の奥　ならわざわざ覗き込むこともないし〜　」

彼は金色の包みを　大事そう〜〜〜に入れた。

「　・・・これで　よし、と。

　ちょっと　・・練習しとくかな〜　・・・　え〜〜　あ〜〜　おっほん　・・・・

　え〜〜　あの〜〜コレ。　　受け取ってください。　　・・・　でいいかな？　　

　で　もって　　―　あ〜　・・・　お兄さんの代わり、は無理っぽいけど。

　あの　・・・　す　　　　す　　すき　デス　・・・　　　なんちゃってェ〜〜〜〜♪　」

　　　

　　　　　ジ　リリリリリリリリリリ　−−−−−−−！

彼の一人芝居は　無情にも目覚まし時計の音で中段されてしまった。

「　　・・・わ！！！！　　ひ　非常ベル？？？？　　・・・　　　じゃ　　　ない？　

　・・・　んん？　　　あ　目覚ましアラームか　・・・　」

ふう〜〜　・・・　気が抜けてへなへな　キッチンに座り込んだ。

「　　・・・　は　　　　　！　っけない　フランが起きてくるってことだよ　・・・！　」

再び　がば！っと跳ね起きるとジョーは　―　さすが００９というか　足音を消して

さささ！　っと自室に戻った。

　　　トントン　トントン　・・・・

ジョーがドアを閉めた途端に、軽い足音が彼の部屋の前を通り階下へと降りていった。

「　ふひ〜〜〜　・・・・　　　　危機一髪〜〜　 」

ほっと胸をなでおろし　―　　そのままベッドにダイブしてしまった。

「　へ　・・・へへへ　・・・　　なんだかすげ〜〜達成感〜〜

　あ〜〜〜　やるぞ〜〜〜　　〜〜〜　あとはァ〜〜　勇気だけ　だあ〜〜　♪　」

いつもの起床時間まで　あと１５分　―　　

「　ふぁ・・・　ほんのちょっとだけ　・・・・ふぁ　・・・・　　　」

彼はたちまち睡魔に引きずり込まれていった。

「　　おはよ〜ございまァす　　お日様〜〜〜　」

フランソワ−ズは最上のご機嫌で　キッチンのドアを開けた。

「　ふんふんふ〜〜ん♪　　　ああ　いいお天気〜〜〜　　こんなに明るい冬って初めてよ？

　この国の冬は　本当にステキ♪　　 」

ハナウタ交じりで足取りも軽く　気分も最高に軽やかだ。

「　ふんふん〜〜♪　　さァて〜〜　　朝御飯　・・・の前に　・・・っと♪　」

冷蔵庫の前までとんでゆき、　そっとドアを開け　―　　中を覗き込む。

　　　　―　　ちゃんと　　白い箱はあった。

「　ふふふ〜〜♪　　ちゃんと冷えているわね〜〜〜　　じゃあ　こそっとラッピングしておきましょ。

　・・・　これもねえ　一生懸命選んだのよね〜〜　　ジョーにって♪　」

ラッピング・ペーパーを取り出すと、　丁寧にていねいに力作チョコを包んだ。

「　こ〜れで　おっけ♪　　　・・・　言うわ　わたし。　　今日こそちゃんと　・・・・

　ねえ　時計さん？　わたしに勇気を頂戴ね。　　お兄ちゃん、応援して！　　」

彼女はしばし　手の中の包みを睨んでいたが　そっとまた冷蔵庫にもどした。

「　・・・ふふふ〜〜　きっとびっくり、ね。　　喜んでくれるかな〜　な〜♪

　さてと。　　朝御飯　・・・　今日はお弁当がいるのよね。　

　博士のお昼にもお弁当、作っておきましょ。　」

超〜〜ご機嫌でそして手際よく　フランソワーズは朝の支度をはじめた。

「　・・・っと。　　お弁当、完了〜〜。　　後は朝のオムレツを焼いて　　

　ん？？　　あらやだ。　　もうこんな時間　・・・・　あ。　ジョーってば〜〜〜　」

壁の時計をチラっと見て　フランソワーズはキッチンを飛び出した。

階段を駆け上がり　―　　ジョーの部屋の前で　す〜〜は〜〜・・・・と深呼吸。　そして

　　「　　・・・　ジョー　　−−−−−−−　！！！！　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　時間、過ぎてるわよぉ　−−−−−−！！　」

数分後。

　　―　ドタドタドタドタ　−−−−！！！

　バン　ッ！　　コートだの鞄だのマフラーだのをひっつかみ　ジョーがリビングに飛び込んできた。

「　わわわ・・・・！　　あの今日はね、夕方までに帰るねっ！　」

「　ジョー。　　朝御飯は。　」

「　え〜〜〜　う〜〜間に合わないから　いいよ〜　今日は一限からなんだ〜〜　」

「　じゃ　これ。　　ほら、パンにオムレツ、挟んだから。　ちょちょっと芥子マヨも塗ったわ。

　途中で食べて。　 」

「　うわ〜〜〜〜〜〜　ありがとう！　　イッテキマス〜〜〜　」

「　ジョー。　　お弁当。　」

「　あっ　いっけね〜〜〜　　ありがとう〜〜　うわ〜〜　いってきます〜〜〜　」

「　はいはい　気をつけて・・・　」

「　うんっ！！！　　あ　今日はちゃんと晩御飯、ウチで食べるからねっ！　」

ジョーは一旦、戻って来てキッチンに首を突っ込むと　それだけ言って　―　ダッシュした。

「　はい　了解・・・さっきもそう言ってたでしょ。　　っていつだってウチで食べるじゃないね・・・　」

　　ふう　・・・　やれやれ・・・と　彼を見送り、　彼女自身も出かける準備をした。

冷蔵庫の中を覗き込み　―　ちょっとボヤいてみる。

「　ふん　・・・　朝　イチで渡したかったのにぃ〜〜　　　　ま　いっか　・・・　

　わたしのショコラさんたち？　出番は夜　・・・　ソワレ　（　夜公演　）　ですから〜〜ヨロシク♪　

　・・・さて　あとは〜〜カンパニーの皆に　友ちょこ　と　義理ちょこ　配布、だわね。　」

よいしょ・・・と大きなバッグに嵩張る紙袋を持ち、フランソワーズもレッスンに向かった。

そわそわ　うろうろ　どきどき　　―　　晩御飯は無事に終った　（　ジョーはちゃんと帰宅　）

ごそごそ　どぎまぎ　あせあせ　―　　挙動不審が　約二名　（　自分自身の行動は見えない　）

「　・・・うん？　　なにをやっとるんだ、お前たち・・・　」

博士がすぐに気がついた。

夕食後、いつもならま〜〜ったり・のんびりした空気が流れるリビングなのだが

今晩はなぜだか　ぴりぴり・がさがさ・こちこち　―　異様な緊張で一杯なのだ。

「　・・・え！？　　あ　あああ　〜〜〜　別にその。　ぼく達は　いえ！　ぼくはそんなんじゃ・・・　」

「　！？　　な　んでもありま　　・・・　　す！　」

フランソワーズが　真っ赤な顔で立ち上がった。

「「　　は？？　」 」

「　ちょっとだけ　待ってて！　 」

オトコ共が　絶句して見詰める中、彼女はぱたぱた・・・部屋をでてすぐに戻ってきた。

手には　金色のラッピングをした平べったい箱を持っている。

「　あの　これ！　　　１４日でしょ。　　あの　・・・　す　好きです、　しまむら・じょ〜　さん！　」

「　　―　　へ　？？　」

真っ赤な顔のまま　彼女はその箱をジョーに押し付けた。

「　あ　　あの！　　ぼくも・・・！　ちょっとだけ、待っててくれますか！」

「「　　は？？　」」

今度はジョーが部屋からダッシュで消えてダッシュでもどって来た　―　手に箱を持って。

「　あの　これ！　　１４日だろ。　　その・・・　す　好きです、ふらんそわ〜ず・あるぬ〜る　さん！　」

「　・・・　うっそ　・・・　」

「　え！　ウソじゃないよ〜　きみの国ではプレゼント贈り合うんだろ？

　その　・・・　こ　　恋人同士　で　さ・・・　」

「　・・・　え。　こ　こいびと　・・・　」

今度は２人そろって首の付け根まで赤くなっている。

　　　　ほっほ　・・・　これはなんと。　　めでたし・めでたし・・・かの？

　　　　それでは　お邪魔虫は消えるとするか♪

「　うおっほん♪　　あ〜〜〜　　・・・　 」

「「　は　博士！！　」」

「　まあ　・・・　仲良く楽しい時間を過したまえ。　若いモノはいいのう〜〜　　」

よっこらしょ・・・と博士はソファから立ち上がる。

「　　―　報告は後からでよいよ？　　どうこうなっても合意の上ならワシは一向にかまわんよ〜

　ジョー？　　・・・　しっかりしろよ？

　フランソワーズ？　・・・　この坊主を頼むぞ。　　じゃあ　オヤスミ〜〜　」

「「　・・・　博士　〜〜〜〜〜　 」」

ばちん！　とウィンクを残して　ギルモア博士はさっさと寝室に引き上げてしまった。

　　ぽつん　・・・　と２人はソファの両端に座っている　―　平べったい箱を持ったまま・・・

「　あ　　・・・　　あの！　　これ〜〜　開けてもいいかな〜〜　」

「　え　ええ　・・・　　あの！　　これ、開けて・・・いい？　」

「　う　うん！　　　わ〜〜楽しみ　だ　・・・・　　な？？　」

「　いい香り　・・・　　ね　？？　　　え。　」

　　　　　　　こ　　これ！　ぼくが作ったチョコ　・・・だよね？？

　　　　　　　これ　・・・　わたしが作ったチョコ　・・・　よね？？

「　あ　〜〜　（　え〜〜い　なんだっていいや。　好き♪って告ってくれたんだもの！　）

　　　　　　　　　　　ありがとう！！！　　フランソワーズ！　」

ジョーが満面の笑みで言った。

「　・・・　　（　なんだかよくわかんないけど　・・・　好きって言ってくれたわ！　 ）

　　　　　　　　　　　メルシ〜〜　　ジョー　！　 」

フランソワーズが零れる笑みで応えた。

　　　　　　　「「　　・・・　　好き　です　・・・・！　　」」

勿論その後で　二人はチョコよりも甘ァ〜〜〜〜いキスを交わしたのである。

　　―　そして　それから。

「　・・・　美味しい〜〜♪　　ジョーってばチョコつくりの天才じゃない？　」

「　あ　これウマ〜〜〜　　フランもすごく上手だねえ〜〜　 」

ソファでぴったり寄り添って。　２人でチョコの賞味大会となった。

「　・・・　ねえ？　　学校で貰った？　・・・その　・・・　チョコレート・・・　」

「　ぼく？　ううん〜〜　朝は遅刻ぎりぎりだったし。　昼は図書館に篭ったし。

　講義の後は　　即行〜〜　帰ってきたもんな〜〜　　だから全然。　」

「　まあ　・・・　（　う〜〜ん　・・・　なんかフクザツ　・・・）　」

「　フラン、バレエ・カンパニーの皆に上げたたんだろ？　 」

「　アレは友チョコよ。　　でも　・・・　本当はね・・・　お兄ちゃんに　上げたかったの。　」

「　え。　お兄さんに・・・？　」

「　・・・　ごめんなさい。　　わたし、お兄ちゃんのこと、忘れること、できない　・・・

　でも　ね。　でも　・・・　わたし　　ジョー・・・　ジョーが好き。　」

「　フランソワーズ　　ぼくもきみが好きさ。

　ねえ　―　ちょっとづつ　・・・もっといろんなこと、話してゆこうよ？　　これから　・・・　さ。　」

「　ウン　・・・　ちょっとづつ　―　ずぅ〜〜っと　　ね♪　」

「　うん！　」

ぽい、と自作のチョコをひとつ。　　ぱくん、とお手製チョコをひとつ。

　　　　　―　　甘ァい関係　が今やっと始まった　・・・

*********************************　　　　Fin.　　*********************************

Last updated : 02,19,2012. back / index

************　　　ひと言　　　**********

ず〜〜っと後、　　＜島村さんち＞　　になって

すぴかちゃんが　本気でチョコ作りをする頃・・・

２人は　　あの時のチョコの真相　を語り合う・・・かも？？