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ひゅっ。 「――む？」 夜半、鬼哭村。 夜の見張り役として櫓に登っていた壬生 霜葉は、かすかな音に反応して辺りを見回した。 「……」 目には捕らえられぬ、と判断すると目を閉じ、《氣》の流れを探る。 …が、不自然な変動は欠片も見当たらない。 結局、釈然としないまま壬生は目を開いた。 ほぼ同刻、工房。 こつ、こつ、こつ、ぴし、こつ、こ…… 定期的に鑿が面の素地に当てられる音の中に異音が混じり、弥勒 萬斎は手を止めた。 音の方を見やると、最近完成したばかりの女面が割れている。《力》が面に宿るようになってからは、全くといっていいほどなかった事だ。 あるいは、面が《力》に耐えられなかったのかもしれない。 「割れてしまったか…すまん」 面を取り上げ、呟く。 「――ん？」 ふと、弥勒は面の割れ方に不信を覚えた。 真っ二つに割れている。それはまだいい。 それ以外に、目元にひびが入っていたのだ。 まるで、涙の跡のように。 そして、如月骨董品店――正確にいうならば、鬼哭村の中に作った出店だ。王子にある店は、妹が管理している――にて。 かしゃん。 店のほうから聞こえた音に、奈涸は目を覚ました。 盗みに入るような者など、この村にはいない。異常なほどに。 だからその点については心配はしていなかったが、念の為に起き出し、店へと向かう。 「おや…」 通路――といっても土間に品物を置いたその隙間だが――に櫛が落ちていた。 主に売買されているのは武具だが、それでも生活道具の需要がないわけではない、と仕入れていた品の一つだ。落ちた所為か、割れている。 「…仕方ないな」 苦笑を浮かべて拾い上げ、どう再利用したものか、と思案をめぐらせる。 そのついで、と店内を見回すと。 「！ ない…？ そんなはずは…！」 |