『番長繋がりの賜物３』

ソレが起きた時、リサは咄嗟に目を瞑っていて。
何が起きたのか分らなかった。

「大丈夫ですか！？　しっかりして下さい！！　二代目さん」
リサの視界に映るのは青い顔をして崩れ落ちるの姿と。
慌ててに近寄るハナジー。
正に『影人間』と称するに相応しい、栄吉というカス校生の子分達の姿。
あの達哉でさえ無表情だったがに近寄っている。

　ナニ……？
　何が起きたんだっけ……。
　確か、わたしとあの二人でジョーカー様をして。
　噂通りにジョーカー様が現れて。
　何故かジョーカーは怒っていて。
　わたし達のペルソナが反応して……攻撃してきたジョーカーから。

「神崎さん！！」
リサも悲鳴を上げてに近づく。

　そう、思い出した。
　庇ってもらったんだ、わたし達。

ジョーカーの攻撃をたった一人で防いだは意識を失い倒れこんでいた。

《アイリスとはまた奇妙な》
の頭上に浮かび上がる青年。
好奇心に満ちた表情でジョーカーが打ち捨てていったアイリスの花を眺める。

「「「「……！？」」」
驚く四人を前に青年は愛想良く微笑み腕を折って軽く会釈した。

《一応の固定ペルソナしている、ルーというモノさ。他に三体のペルソナが居るけど、まぁ、おいおい出会うだろう》
主が倒れているのに平然と挨拶を交わすルー。
自称・ペルソナからの挨拶にペルソナ使い達は目を丸くするばかり。

《信頼関係が違うからね～、なら心配要らない。ショックを受けて一時気を失っているだけ》
器用にウインクするルーのおどけた所作に、場の空気が和らいでいく。

「ただの気絶かよ」
ヘナヘナとその場に座り込む栄吉。
この四人の中では一番を知っている人物だけに、心配はしていたらしい。
横暴そうな言動と態度とは裏腹だ。
リサは少しだけ栄吉を見直す。

「一体こいつは何者なんだ？　俺達を庇って何のメリットがある？」
苦い口調で達哉がルーに問いかける。

非常識的場面の連続。
ありえない、なんて言葉は心の中で何回も叫び済みだ。
これ以上常識を振りかざしても何の進展もない。
判断を下す達哉は気持ちを切り替える。

《誰かを助けるのに理由は要らないさ。にとっては傷ついて欲しくない対象なんだ。蝶に魅入られた君達は》
「ペルソナ使いだから、か？」
曖昧に言葉を濁すルーの逃げを許さない。
達哉は畳み掛けるように再度尋ねる。
ルーは大きく息を吐き出し、腕組みした。

《何年か前の話だ。ペルソナ使いの少女がある卑劣な事件に巻き込まれ、危うく自我が崩壊する危機にあった。
はその少女と知り合いで彼女と仲良くなり、沢山悩んで沢山苦しんで沢山泣いた。自身も、自分が忘れてしまった罪を思い出して》
ルーは遠くを見詰めて呟く。

《だから強くなった、強くなっていく。の頭は思いの外単純に出来ているからな、君達が考えるほど殊勝な心がけがあって助けたわけじゃないさ》
少しばかりの皮肉交じりに締め括られる、ルーというペルソナのコメント。
リサは不思議な気持ちを抱えてルーを見上げた。

「汝は我、我は汝……フィレモンはそう言ってたけど？」

　貴方もなの？

リサの顔に浮かぶ純粋な疑問。
口角を持ち上げルーは両手を広げて肩を竦める。

《そう。人は様々な己を持つようにも様々なを持っている。己の闇と対峙し、受け入れられる人間はそう多くないということかな》
ルーの返事を聞いて、リサは胸に引っかかっていた疑問が解けていくのを感じた。

　そっかぁ。
　情人に似てるんだぁ。

　神崎さん、おどけてるし、不思議ちゃんだけど。
　責任感は人一倍強くて正義感も強いみたい。
　ヘラヘラしてるのはフェイク。
　本当は物凄く真面目なのかも。

　だから安心する。
　信用できるって思えてくる。

　不思議。

　情人に感じる達っちゃんの面影が、神崎さんにも重なって見える。

痙攣するの瞼が持ち上がるのを見守り、リサは安堵感に包まれた自分の身体を抱き締めた。
ジョーカーが思い出せと言った出来事を、思い出すのが少し怖くて。

「う～……はっ、はず～」
呻きながら頭を抑えるに一先ず安心。
達哉達は胸を撫で下ろした。

「恥ずかしい～、人前で倒れちゃったよ～。大丈夫だった？？」
大きく深呼吸してとぼけた台詞を零すに全員が肩を落とす。

　そっくりそのまま、その言葉をお前に返す。

裏手突っ込み入りでお見舞いしたい台詞を全員が喉奥に飲み込み。
口火を切るのはブチョーことハナジー。

「わたしは大丈夫でした。二代目さんは大丈夫ですか？」
の顔色を窺いながら代表してハナジーが喋る。

「うん。ヘーキ、ヘーキ！　頑丈だけが取り柄だからさ～。さてさて、ジョーカー様とやらはどーなったん？？？」
へにゃと崩れた顔で照れ笑いを浮かべるの顔色は冴えない。

「アイリスを残して消えた。わたし達が何かを思い出さなきゃいけないみたいで……」
逆に問いかけてきたに今度はリサが応じる。

　でも見間違い？
　ジョーカーの顔。苦しそうに歪んで、神崎さんに何かを言いかけて。
　止めたように見えた。

胸を押さえて俯くリサ。
そんなリサを他所に手際よくハナジーが事態をへ説明。
今後をどうするか、のような流れになり。
不意には表情を引き締める。

「これからを手伝ってあげたいけど、ごめん。さっきの攻撃防ぐのでちょっと疲れすぎちゃった。でも助言は出来るからねっ！」
ジョーカーの残した言葉。
突然の攻撃。
これからの不安。
油断すれば重くなりがちな空気を払拭するの力強い口調。

わざと弾んだ声で言った。
の頭へ口元を歪ませた達哉が手を置いた。

「……助言は貰う。だが、その前に座り直せ。まだ具合が良くないだろう？」
上半身を起こしただけのは不安定に座っている。
達哉の指摘にハナジーがを壁に寄りかからせた状態で座らせ直す。

　なんだ。
　やっぱ兄弟って似るのかも。
　克兄と一緒で不器用だね、周防弟。

膝にハナジーが上着をかけてくれ、ハナジーに礼を言いながらは考えた。

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