『彼等と彼女の選択２』

マナの城を見上げる聖エルミン生。

彼等と同じ様に城を眺めていたは、身体を駆け抜ける不快感に身震いした。

　すっごく嫌。
　あの黒きガイアとは違うけど、とても嫌な感じがする。

　なんだろう。

　見覚えがある不快感なんだよね。
　こんな所が家って、だいじょーぶなの！？　アキちゃんは。

眉根を寄せ城を睨むと、扉に近づく稲葉。
稲葉が扉に手をかけようとした時、彼女は現れた。

「しつこいなぁ、ココまで追っかけてきたの？」
不快そうに稲葉を睨みつけるアキ。
唐突のアキの出現に、麻生達は身構える。

「神取はここにいるのか？」
ドスの利いた低い声で。
城戸は殺気だってアキへ問いを投げた。

アキは城戸を一瞥するがあっかんべぇ、と舌を出して逆に城戸を挑発する。

「さあね。どっちにしてもアキの家には入れてあげないよ～。あんた達なんてだーいきいらい」
ムッとした顔でアキが悪態をついた。
毒の混じった口調に、聖エルミン生達は表情を固まらせる。

「か、可愛くない～！！！」
顔を引き攣らせたアヤセが正直に思ったままを代弁。
南条・稲葉が思わずアヤセの意見にうなずく。
目を丸くするのはエリーとブラウン。

「べっつにあんた達なんて要らないもの。さっさと『還り』なさいよ」
頬を膨らませたアキが聖エルミン生を睨みつける。

含みのあるアキの言葉遣いをは冷静に分析する。
アキと対峙する当事者ではないから、客観的に考えられるのだ。

　還る。フツーなら、帰れって言うよね？
　アキちゃんはドコまで知ってる？
　このセベクスキャンダルについて。
　神取操られてる？　騙されている？　それとも。

「そういう訳にはいかない。神取はデヴァ・システムを使って御影町を隔絶し、異変を起こした。町をそのままにはしておけない」

微笑を湛え、アキを見る麻生の眼差しはどちらかといえば優しい。
アキは目を細め腰に手を当てて口を真一文字に引き結んだ。

「神取は御影町の人達を苦しめているんだ。どうして止めない？」
続けて放たれる麻生の口撃にアキの眉間に皴が現れる。

が感じ取るアキの感情は複雑な怒り。
麻生の意見を認めつつも彼を容認できない。
麻生よりも神取の方がアキにとっては大切だからだ。

　オカシイ。外見通りの子供じゃない、アキちゃんもマイちゃんも。
　していい事と、悪い事ちゃーんと分かってる。
　なのに、アキちゃんがあそこまで神取を信頼するのは何故？
　デヴァを作り御影町に悪魔を放った。この世界にも暗い影を落としてる。

アキは険しい顔で麻生を睨みつけ、そっぽを向いた。
「ふん。アキは知らないもん」
「……俺はそうは思わないよ」
困った顔で笑う麻生にアキはコンパクトを掴む。
「ノモラカタノママ！！！」
コンパクトが輝きを放ち、アキの姿が消える。
「えっ！？　消えた？？」
園村が驚き、南条と城戸が城の扉に飛び掛る。

扉はどんなに押そうと引こうと開かず、ペルソナを使っても無理だった。

『そんなんじゃアキの家の扉は開かないよ～っだ。どうしても入りたければコンパクトを持ってきなさい。迷いの森にあるコンパクトを』

城の上方からアキの声が響き渡る。
アキの捨て台詞に聖エルミン生達は会議を開始。
数分間ああでもない、こうでもないを繰り返し。
結局引き返してアキの提示した『迷いの森』へと向うらしい。

麻生は憂い顔でマナの城を見上げ、そして二度と振り返らずに、一行の最後尾を歩いて消えた。
出直し組の彼等を見送り、は自分にかけていた魔法の効果を解く。

「さてさて、行きますか」
見上げるのは聳え立つマナの城。

《さあ、行きましょう》
の独り言に応じてソルレオンが出現。
身体を震わせて毛並みを揃える。

《油断大敵》
簡潔に心情を言って麒麟は両前足を掲げ上半身を起こしてから、地面に足を下ろした。

「うん。麒麟、お願い」
は言って麒麟の背に跨る。
麒麟は一声嘶いて宙を駆ける。
ソルレオンは飛翔しては城の外壁に足をかけ、次の場所へ飛ぶ。

「……あそこ、城のバルコニーから中へ」
風に靡く髪を押さえが指差す。
麒麟は風を切り静かにバルコニーへ着地した。
ソルレオンは器用にもバルコニーの手すりに脚を着ける。

《あら？　出迎えみたいねぇ》
ソルレオンの指摘を耳にがマナの城へ足を踏み入れる。

真正面の通路奥から、アキが歩いてこちらにやって来るのが見えた。
些か憤っているらしい表情が。
その険しい瞳が。だけを真っ直ぐに見据える。

無意識に背筋を伸ばしては無言のままアキの到着を待った。
を責める顔でアキはを睨み上げる。

「弁解はしない。フホー侵入については、ね」

肌に感じる嫌悪感。
黒きガイアと似て非なるもの。
が知っている気配。

一つは神取のものだろうが、もう一つは。

静かに切り出すにアキは無言を貫く。

「別に責めてるんじゃないよ、アキちゃんにはアキちゃんの事情があるんでしょ。わたしには理解してあげられないけど」
はため息をついた。

　アキちゃんの行動には意図がある。
　人を傷つけるのは理解できないけど。
　それにさ、わたしが責める立場にはなれないし……。

　いじめっ子だった、わたしには。
　人を責める資格なんて無い。

自嘲気味に笑ったの顔を凝視してから、アキはの手を取った。

「ついて来て、パパが待ってる」
を引っ張って歩くアキの赤い色のリボンが、歩く動作によって揺れる。
アキのリボンを見詰めは何度か瞬きをした。

　嬉しい？　アキちゃんは少し嬉しいって思ってて。
　でも苛ついてて？？　コンパクトを気にしてる。
　それから学校……聖エルミン学園を気にしてる。憧れてて憎んでる。

　ワケ分からんない、アキちゃんの気持ち。

密かに悩むの気持ちを他所にアキは迷路のような城を迷わず進み、最上階へと出たのだった。

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