―――――　三章　其の一　―――――
　
　天気は快晴だった。雲ひとつない。マンガのような青空のもと、陽は忙しく走りまわっていた。
　今年で１９回目を迎える赤星学園の中等部・高等部合同体育祭の朝。時間は７時５３分。一般の生徒は誰一人として登校していない。今ここにいるのは、高等部の本部役員と中等部の本部役員、美化・救護の担当者、それに、報道部の面々。
　奈央が巨大な１６チャンネルミキサーを軽々と持ち上げ、放送ブースまで運んでいく。華奢な体つきからは想像もできない力だ。１年生はあっけに取られているが、陽達にとっては、もう見慣れたものだ。たいして驚きもしない。大地は、新聞部門の生徒を集めて、今日の役割分担などについて説明をしているようだ。その中には当然牡丹の姿もある。いつもどおり真剣な表情で、大地の話に耳を傾けている。
　陽は空を見上げてみた。あいかわらず雲はひとつもない。晴れやかな秋晴れだ。ふと、昨日の夏樹の笑顔が思い出された。今日、彼女は来るだろうか。できることなら来てほしい。
　花火がなった。体育祭の開催を告げる、４発の花火。近所迷惑だろうなあ、と思いつつ、音のなったほうを見やる。花火でできた小さな４つの雲は、大きく広がりながら消えていった。



「腕を上げて、のびのびと背伸びの運動から―――」
大地は憂鬱だった。恒例行事とは言え、体育祭の種目（と呼べるのかどうかは別として）の中で、このラジオ体操ほど退屈なものはない。
　新聞部門の主任という地位を利用し、取材と称してラジオ体操を回避しようとしたのだが、「こんなもん取材したってしょうがないだろ」という顧問の一言で台無しになってしまった。
（マジでだっりぃ…）
同じ主任でも、放送部門の奈央は機材運用のために本部テントの放送ブースにいる。ようするに、ラジオ体操を回避したのだ。
（なんであいつはやらなくていいんだよ）
答えは明確なのだが、心のどこかで納得できない、と言うよりは納得したくない自分がいるのであった。
　そんなことを考えながら本部テントをにらみつけていると、その延長線上に見知った顔が。すらりと伸ばした長い髪。お決まりのレザースタイル。手には愛車のものと思われるキー。こちらを向いている。大地と目があった。ニヤリと笑う。間違いない。
（あンのやろォ…）
性格には野郎ではないのだが、今の大地にはそんなことを考える余裕などなかった。
　相手は笑顔で手を振ってきた。が、当然それに答えられるはずもなく、大地の憂鬱感はみるみるうちに頂点へ達する。
「深呼吸―――」
全くやる気のない深呼吸運動を終え、集合隊形に戻る。そして、ようやく解散の合図。
　体育祭は始まったばかりだというのに、大地は全身を倦怠感に包まれていた。
（帰りてェ…）
いくらなんでも気が早すぎるのは自分でもわかっていたが、体が以上に重いのだ。帰りたくもなる。
　大地は、ある決意を固めた。



「ちょっ、まっ、ダイチ！ストップ！」
テント裏に麻子の悲鳴が響く。後ろは壁、左右に飛べる余裕など到底なく、目の前には目を吊りあがらせた大地が立っていた。
「な、なにかあった？私、何かしたかしら？」
大地の右拳はかたく握られていた。麻子に向かって数歩近づき、右腕を振りかぶる。そして―――
「よっ」
パシッ、ドサッという音がして、気づいたときには大地は地面に仰向けに倒れていた。周りを見まわすと、おびえた顔の麻子と、パンパン、と気味のいい音をたてて手をはたく陽の姿がある。
「何があったか知らないけど、さすがに殴りかかるのはマズイだろ」
大地は本当に、何があったか理解できていなかった。麻子に向けて拳を振り下ろそうとした次の瞬間には、なぜか自分が倒れていた。麻子ではなくて自分が、だ。
　１分ほどして、大地はようやく事の真相を理解した。ようするに、自分は陽に投げられたのだ。あの体勢では、おそらく一本背負いだろう。
（そういやーコイツの姉キ、柔道の選手だったな）
　陽の姉である望は、高校時代から県下にとどろく柔道の名選手で、陽はよく姉の練習に付き合わされていたらしい。何度となく姉に投げられてきた陽が、その投げ技をいつのまにか修得していたとしても、何ら不思議はない。
「大地っ！」
陽の声で、大地は我に返った。仰向けに寝そべったまま、気のない返事をする。
「あー？」
「あー？じゃねぇよ。いつまでそうしてる気だ」
「なんか起きあがるのが億劫でさぁ」
「体育祭が始まる前から、戦意喪失か？」
「いや、なんとなくだるいんだよ」
「なんで？」
「理由？それ」
と言って、未だに寝そべったままで麻子を指差す。『それ』呼ばわりされた麻子は、当然怒る。
「『それ』ってなによ、『それ』って。しかも私、何か気に障るようなことした？」
「しなきゃここまでだるくならないですよ」
「なにお−」
「ハイハイそこまで。大地、仕事あるんだからいい加減に起きあがって本部に行け。マコ先輩も、仕事の邪魔はしないで下さい」
それを聞いて、大地はようやく立ちあがった。服についた泥を軽く叩いて本部テントへと走る。麻子も、愛車のキーを指でくるくる回しながら、観客席（明確に区分けされてはいないが）のほうに歩いていった。
「マコ先輩。今日もアレックスで来たんですか？」
「…あんたさぁ、ガンダムじゃないんだからそういう言い方やめなさいよ。立派に『ＲＸ−８』って名前があるんだから」
「やっぱり８ですか。僕の友達が『８よりセブンのほうが絶対かっこいい』って言ってましたよ」
「なんだとー！？どこのどいつだ！？ここに連れてこい！」
「いや、それはちょっと…」
それだけ言って、陽は逃げるように本部へ小走りで向かう。麻子の叫び声が聞こえてきた気がしたが、全て無視する。
（こんなときにまで面倒起こしたくないしな）
　グランドに設置された大音量スピーカーから、典型的なダンスポップサウンドが流れ出した。
（奈央め、１曲目は普通のにしとけって言ったのに…）
そこで陽は、はたと気づいた。奈央はいつもこんな曲ばかり聞いている。考えてみれば、彼女にとってはこれが『普通』なのだ。
（失敗した…）
己の不祥事を嘆きつつ、気持ちを入れ替えて部員たちに指示を出し始める。陽は、日本語は難しいと、つくづく痛感していた。



「あーーっ！！夏樹ちゃん！！」
走り出した途端に、首の後ろに痛みが走る。少々重いデジカメを首から下げているのだから当然だ。それでも牡丹は全力疾走していた。夏樹がいることろまでまだ少し距離がある。牡丹の呼びかけに気づいた様子はなかった。
「夏樹ちゃん！」
ようやく夏樹のもとにたどり着いて、再度声をかける。今度こそ気づいた。
「あ、牡丹ちゃん…」
「来たんだ！来てくれたんだ！」
頼んではいないのだから『来てくれたんだ』という表現はおかしいのだが、『来てほしい』と思っていたことは事実なので、自然とそう言っていた。
「うん。なんか、体育祭は、来てみようかなって…」
その夏樹の言葉を聞いているのかいないのか、牡丹はしきりに、うんうん、とうなずく。顔に、満面の笑みを浮かべて。
「お〜い牡丹ちゃん、追いてくなよ…」
牡丹の突然の猛ダッシュについてこれなかったらしく、一緒に行動していた大地はかなり遅れてやってきた。それでも夏樹の姿を確認すると、
「あ、夏樹ちゃん。おとといぶり」
と、軽く挨拶を交わす。夏樹も、はい、と笑顔で答えた。
　夏樹の笑顔に、暗い影はなかった。まだ立ち直ったわけではないのだろうが、それでも最初に会ったときとくらべると、かなり回復したようだ。
　が、夏樹が座っていた椅子の周りに、他に椅子はなかった。
「１人、なの…？」
「…うん。私、あんまり友達いないから」
夏樹の表情が微妙にかげったのを察知して、牡丹は、しまった、と思った。しかし、すぐに気を取りなおして、つとめて明るく振舞うことにする。
「じゃあ、私達のところに来たら？瀬戸さんもいるし、一人よりはずっといいよ」
牡丹はそう提案するが、夏樹が返事をするより早く、大地が口を挟む。
「バカ言うな。一般に人間を本部に入れることなんて、できるわけないだろ」
「いーじゃないですかー。夏樹ちゃん、１人で寂しそうだし、瀬戸さんはいつも本部にいるんだから、話くらいはできますよ？絶対そのほうがいいですよ。ねー、夏樹ちゃん？」
急に話を振られ、夏樹は、え？ああ、うん…、と言葉に詰まってしまう。
「でも、みなさんに迷惑をかけるわけにはいきませんから」
どうやら遠慮しているようである。英語で言うなら『ノーサンキュー』といったところか。
「ほらな、夏樹ちゃんもこう言ってるし」
「じゃあ、今から瀬戸さんに聞いてみます！」
もう大地先輩なんかに頼りません、といった口調で、牡丹はふくれている。
　新聞部門の生徒は、無線通信機能が搭載されたヘッドセットを携帯していて、本部テントに置かれたメインサーバーを通して全て繋がっている。このシステムは陽が作ったもので、将来は通信関係の仕事につきたいを思っている彼は、数年前から簡単な無線工学などを勉強していた。因みに、陽は第２級アマチュア無線技士の資格を持っている。
「はい、本部」
牡丹の呼びかけに対して、返事をしてきたのは奈央だ。
「瀬戸さん、いる？」
「はいはーい、ちょっと待ってねー」
しばらく間があいて、今度こそ陽が返事をする。
「はい、瀬戸」
「瀬戸さんですか？あの、夏樹ちゃんがいるんですけど、１人で寂しそうなので本部につれていってもいいですか？」
少し間があいて、返事が返ってきた。
「邪魔しない程度なら来てもいいけど、でも相手してる暇なんて、あんまりないよ？」
「それでも、ここにいるよりはいいと思うんですけど」
「そう？牡丹ちゃんがそう言うなら、そうしようか。俺は出られないから、できれば連れてきてくれる？」
「わかりました！ありがとうございます！通信終わります！」
「了解」
割と短い通信を終え、牡丹は夏樹に向き直る。
「大丈夫だって！すぐに行こう！」
「本当？うれしい！ありがとう」
「そんなこといいって。早く行こ」
そう言って牡丹は、今度は大地を見た。勝ち誇ったように目を向ける。大地は「へっ」と一瞥して歩き出す。陽が許可したのなら、大地には何も文句は言えないのだ。
　夏樹はそそくさと手荷物をまとめて胸に抱きかかえ、牡丹と並んで歩き出した。歩きながらも会話は弾んでいる。牡丹も夏樹も、これ以上ないくらいに笑っていた。



　無線機の前に座っていた陽は、ふと振り向いた拍子に夏樹の姿を見つけると、立ちあがって駆け寄っていった。
「やあ、来たんだね」
「はい。今日は天気もいいですし、気分も良かったので来ました」
「そう。よかった」
短い会話のあと、陽は夏樹をテントに招き入れた。他の部員たちには話をつけてあるので問題はない。いくつかある椅子のうち、無線機のとなりにある椅子に夏樹を座らせ、陽も無線機の前に座る。
「種目は？何に出るの？」
「障害物競走です。あとは学年種目」
「じゃあ午前中は暇なんだ。どっちも午後だよね？」
「はい、そうで」
す、と夏樹が言おうとしたとき、携帯のバイブレータが震えた。夏樹の数少ない友達の１人、上山若菜からのメールだ。
『隣に座ってるかっこいい男、だれ？彼氏？』
その文面を見て、夏樹の顔が、ぼっ、と赤くなる。
『ち、違うよ。友達の先輩だよ』
震える指で辛うじてそれだけ打って、送信する。動揺した心を落ち着かせようとするが、気持ちの整理がつく前にふたたび携帯が震えた。
『ホントにぃ〜？夏樹って、案外目ざといところあるからねぇ〜』
頬が火照っているのがはっきりと分かった。心臓の鼓動も速くなっている。
『ホントに違うんだって。友達の先輩だよ。ただそれだけ』
送信し終えたとき、ふいに陽が口を開いた。
「携帯、持ってたんだ」
「え！？あ、はい！持ってましたよ！」
完全に動揺している。手に汗が滲んでいる。胸の鼓動は高鳴るばかりだ。
「どうしたの？何かあった？」
「い、いえ、なんでもないですっ」
あったといえばあったのだが、「恋人同士に見られてるみたいです」なんて言えるわけがない。
「そう？なんにもないって顔じゃないけどなァ…」
夏樹は、ギクッ、となる。その動作を、陽は見逃さなかった。
「…図星？」
「もうっ！瀬戸さんのいじわるっ！」
顔を真っ赤に赤面させながら、夏樹はふくれている。それを見た陽は、なぜかは分からないが、ごく自然に笑みをこぼしていた。それにつられて、夏樹も笑い出す。２人はしばらく笑っていた。
　と、そこに通信が入る。陽が慣れた手つきで応対する。
『２番より本部』
「こちら本部。２番どうぞ」
『４００ｍの選手がまだ集まっていません。召集をかけてください』
「本部了解。奈央、よろしく」
「はいはーい。リンちゃん、いくよー」
「オッケーです」
チャイムがなって、アナウンサーの藤本鈴音が召集の原稿を読み上げる。
　夏樹は一連の動作を見て、素直に驚いていた。いや、感動していた、のほうが正しいかもしれない。報道部員のチームワークは野球部のそれにも勝ると聞いたことはあったが、実際に見てみるとそれも納得できる気がした。
　短い仕事を終えた陽は、ぽかん、とした顔で絶句している夏樹を見て、声をかける。
「夏樹ちゃん？どうした？」
その声でようやく我を取り戻した夏樹は、
「あ、あの、今の見てて、報道部ってすごいなあって」
「？何が？」
「えーと、チームワークが」
「チームワークねえ。そんなにたいしたもんじゃないけどね。一緒に仕事してたら、自然にこうなってたって感じ」
「それならなおさらすごいですよ。仲間意識がしっかりしてるってことですよね」
「まあ、信頼はしてるね。お互い信頼できてないと、こういう仕事はできないからね」
それはまぎれもない事実である。陽自身、３年間報道部に所属して数多の仕事をこなしてきたが、どんな仕事をするにもその根底にあったのは、仲間同士の信頼関係だった。そして、今もそれは変わらない。
「夏樹ちゃんも、俺達を信用したから頼んできたんでしょ？」
「え？ええ、そうですね…」
答えながら、夏樹は改めてそのことを思い知った。他に頼めるところがないから、というのも大きな理由であったが、その大元となったのは、報道部に対する『信用』かもしれない。
「確かに、信用できないと何も頼めませんよね」
「そういうこと。俺達だって、夏樹ちゃんを信用してるから協力してるんだよ。友達だからね」
そう言われて夏樹は、はい、と微笑んだ。
　自分を信じてくれてる人たちがいる。自分が信じられる人たちがいる。それは、とても素晴らしいことだ。
　何より、陽は自分のことを『友達』と言ってくれた。
　それが、素直にうれしかった。
　
　
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