ケンジの物語　出会い

今日、ボクたちは旅の途中で無人島に立ち寄った。 「よーし、みんな出てこい！」 　ボクたちは、持っているポケモンを全部モンスターボールから出してやった。 　抜けるように青い空、白い浜辺でみんな楽しそうに遊んでいる。 　ボクとサトシとカスミは、少し陰になっている岩場でみんなの様子を眺めていた。 「みんな楽しそうね」 「ああ。やっぱり自然の中がいいんだな」 　ボクたちの前を、鬼ごっこしているピカチュウやトゲピーやマリルが走っていく。 「ねえケンジ、あたし前から聞きたいと思っていたんだけど」 　トゲピーに手を振りながら、カスミが言う。 「マリルって、どこでどうやってゲットしたの？　あたし水系好きだから、ゲットしてみたいなー、なんて」 「マリルはね、ゲットっていう感じじゃなかったんだよ」 　マリルとの出会いは、ホンの偶然だった。ボクはその日のことを話し始めた。 　その日、ボクは父さんがポケモン学会に出席するため、ある街に来ていた。 「２時間ほどで終わるから、そこのバーガーショップで待ち合わせしよう」 　父さんにそう言われて、ボクは街の中を見て歩いて時間をつぶした。 　街の中にいるポケモンは誰かのペットばかりで、特別観察心をそそられるようなのはいなかった。それでも飼い主と信頼関係を 築いているポケモンたちは幸せそうで、見ていて心が和んだけれど。 　約束の時間が近づいて、ボクはバーガーショップへ向かった。 　そのバーガーショップの横の路地で、何かが動いたのがちらりと目に入った。 「リル……」 　その何かは、微かに鳴いた。そして、その向こうにペルシアンがいるのを見たとき、ボクは思わず駆けだしていた。 「危ない！」 　ボクがその何かに覆い被さったのと、ペルシアンがひっかく攻撃を仕掛けてきたのが同時だった。 「痛いっ！」 　左の肩から腕にかけて、鋭い痛みが走った。３本の赤い筋から血がにじんでいる。 　それでもボクは、かばうのをやめなかった。 「どうかしたの？」 　ボクの声を聞いたのか、バーガーショップの店員が路地を覗いた。 　人の集まりそうな気配を感じたのか、ペルシアンはさっと逃げていった。 「あなた、血が出ているじゃない！」 　店員は、ボクにハンカチを差し出した。そして、ボクの腕の中にいるポケモンを見て顔色を変えた。 「この子、生きてたの！」 「え？」 「そこのゴミ捨て場に捨てられていたのよ。ゴミ袋に入れられていたから、てっきり死んでいるんだと……。それにしてもひどいことすると思ったけど」 　ゴミ捨て場は荒らされて、ゴミ袋はずたずたに裂かれていた。腹を空かしたペルシアンの仕業だろう。 「この近くにポケモンセンターはありませんか？」 　ペルシアンの攻撃こそ逃れたものの、このポケモンはかなり衰弱していた。すぐにも治療してやらなければならない。 「ポケモンセンターは、この通りの向こうよ。でも……」 　店員は言いよどんだ。 「この子は無理よ。こんなに小さいんだもの。母親がいないと生きていけないわ」 「死なせないよ。絶対ボクが助ける！」 　ボクは、ポケモンセンターへ向かって走り出した。 　この小さなポケモンが、マリルだった。 　マリルの横たわるベッドの横で、ボクはじっと座っていた。 　マリルの心臓の動きを表すモニターが、単調な音を立てていた。 「ケンジ……」 　父さんが、そっと入ってきた。 　ボクは父さんとの約束を忘れていたことに、やっと気づいた。 「バーガーショップの店員に聞いたよ。おまえも怪我したんだって？」 　ボクの怪我は、ジョーイさんに手当をしてもらっていた。 「ボクはたいしたことないよ。それより……」 　そこへ、ラッキーを連れたジョーイさんがやってきた。 　ジョーイさんは、マリルとモニターの様子をチェックすると、ボクたちに言った。 「今夜が峠です。助かる確率は低いと覚悟しておいて下さいね。……こんな、生まれて間もないポケモンを捨てるなんて」 　ジョーイさんが行ってしまうと、ボクは父さんにすがりついた。 「父さん、マリル助かるよね？！」 　父さんは、とても辛そうな表情をした。 「生まれて間もないマリルは、母親の乳しか受け付けないんだ。母親の世話がなければ……」 「だって、ボクは母さんがいなくても、ちゃんと生きてこれたじゃないか！　マリルだって」 「ポケモンと人間は違うんだよ」 　父さんは、ますます苦しそうな表情になった。 　ボクに母さんがいないことで、父さんは自分を責めていた。 「……ごめん、父さん」 　父さんを苦しめるつもりはなかった。ただ、母親がいないことでこのマリルは生きていけないと、みんなが思っているのが嫌だった。 「父さん、ホテルに帰ってて。学会で疲れているでしょう」 　ボクは、そのままマリルの横についていた。 　絶対死なせない、なんて言いながら何もできない自分が無力で悲しかった。 「マリル、死ぬな。元気になったら、一緒に旅をしよう。世界中の海や川で泳ごう。だから……」 　涙があふれてきた。ボクの言葉は、マリルに届いているのだろうか。 「ボクが、マリルの父さんになってやるから……」 「リルルー」 　気がつくともう朝で、ボクはマリルのベッドにもたれかかりながら眠ってしまっていた。 　マリルはまだ弱々しいものの、昨日よりは明らかに元気になっていた。 「良かったわ。人工乳も飲めるし、もう大丈夫よ」 　ジョーイさんが、にこやかに保証してくれた。 「良かったな、ケンジ」 「うん！」 　マリルの回復力はめざましく、３日後には退院することができた。 　ボクはジョーイさんに、調乳の仕方などを詳しく教えてもらった。 「君みたいなトレーナーに拾ってもらえて、この子運が良かったのね。 　ジョーイさんにそう言われて、ボクは照れ笑いした。 　マリルを抱いて、ボクは父さんと街の中を歩いていた。 　モンスターボールに入れてもいいのだけど、回復したばかりのマリルに外の世界を見せてやりたかった。 　交差点にさしかかり、ボクたちは立ち止まって信号が変わるのを待っていた。 「あれ、マリルじゃん」 　後ろにいた男の声が聞こえた。 「おまえが捨てたのも、あのくらいのマリルじゃなかったか？」 「ああ。でももう死んでるよ。生まれてすぐにゴミ袋に入れて捨てたから」 　ボクのマリルを抱く手に力が入った。 「ひでー奴」 「だって、もうマリル飽きたし。わざわざもらい手探すのめんどくさいじゃん」 　もう、黙って聞いていられなかった。 「ポケモンはおもちゃじゃないんだ！　生きてるんだぞ！」 　突然怒りだしたボクに、男たちはポカンとしていた。 「もう少しで死ぬところだったんだ。マリルに謝れ！」 「なんだよ、ガキ。俺のポケモンをどうしようが、俺の勝手だろ」 「そういう言い方は、ないんじゃないか」 　父さんも、口添えしてくれた。口調は穏やかだが、怒っていた。 「ポケモントレーナーなら、自分のポケモンに愛情と責任を持って接するべきじゃないのか」 「なんだと、じじい！」 　怒った男が、父さんの胸ぐらをつかんだ。 「けんかはやめなさーい！　あなたたち、何してるの？」 　タイミング良く、ジュンサーさんが現れた。 「このガキが、俺に因縁つけてきたんだよ」 「この男が、マリルをゴミ袋に入れて捨てたんだ！」 「うるせーんだよ。それがどうしたってんだ」 　ジュンサーさんは、咳払いをした。 「この街では、条例でポケモンを捨てることを禁止されているのを知らないの？」 「え？」 　男の顔色が変わった。 「詳しいことを聞きたいので、署まで来てもらいましょうか」 「やったあ」 　ジュンサーさんは、ボクを見てにっこり笑った。 「あなたたちも状況を聞かせてもらいたいので、署までご同行してもらえるかしら」 「はい」 　マリルを捨てた男は、条例違反としてポケモン動物園での１ヶ月間無料奉仕を命じられた。 「いろいろなポケモンとふれあううちに、ポケモンへ愛情を抱くようになるといいんだがな」 「それを望んでの罰則なんですけどね。条例化しても、ポケモンを捨てる人が後を絶たなくて……」 　ジュンサーさんは、悲しそうに父さんの言葉に答えた。 　思えばマリルを襲っていたペルシアンも、誰かに捨てられたポケモンだったのかもしれない。 「君は、そのマリルを大切にしてね」 「はい！」 　ボクは、自信を持って大きな声で返事をした。 　浜辺では、まだマリルとトゲピーが元気に鬼ごっこをしていた。 「そっか……。マリルも大変だったのね」 　カスミは、少ししんみりしていた。 「でも、マリルはケンジと出会えて、ホント良かったよな」 「ピカピカ」 　いつの間にか横にきていたピカチュウが、サトシの言葉に相づちを打つ。 「ボクもマリルに出会えて良かったよ。マリルは最高のパートナーさ」 「わかる、わかる。俺とピカチュウみたいなもんだな」 「あらー、ピカチュウにとって、サトシは最高のパートナーといえるかしら」 「なんだよ、カスミの最高のパートナーは、コダックだろ」 「なんですってー！」 　今度は、サトシとカスミの鬼ごっこが始まった。 　大笑いしているボクのところに、マリルがやってきた。 「リルルー？」 「おいで、マリル」 　ボクは、マリルを抱き上げた。 　あのとき、ボクは心底マリルを愛しいと思った。 　ポケモンへの好奇心は昔から持っていたけど、「愛」に気づいたのは、マリルのおかげだった。 「これからも、ずっと一緒に旅しような」 「リルルー、リルルー」 　マリルは、うれしそうにしっぽを振った。