春に紅紫色の花をつける多年草です。中部地方以西の山野で普通にみられます。

葉は卵状披針形から卵形で、やや厚く表面に光沢があり、葉の裏が紫色を帯びます。花には細長い距があります。
名前は紫背菫で、葉の裏の色から来ています。