晩春から初夏にかけて穂をつける多年草で、全国の水辺でごく普通にみられます。

草丈は１ｍ前後、大きいものでは２ｍ近くにまでなります。
穂は直立し、枝分かれして円錐形になります。
小穂は１小花からなりますが、もともと３小花あったもののうち下の２個が退化して鱗片になって残っています。
花が終わると下の写真のように開いていた穂がすぼまってしまい、別の植物のようになってしまいます。

名前はヨシに似て軟らかいことから来ているそうです。