春先に黄色や白の頭花をまとめてつけた花茎を伸ばす多年草です。全国の山地の道端などでよく群生しています。

雌雄異株（オスとメスの株がいること）で、雄花は黄色味が強く、雌花は白いです。雌株の花茎は花が終わっても伸びつづけ４０ｃｍ以上にもなるそうです。
花茎についている葉のようなものは鱗片葉と呼ばれ、普通葉は花の後に地下茎の先から伸びてきます。かなり大きな葉で、葉柄は６０ｃｍ、葉身は３０ｃｍほどになります。

まだ伸びきらない花茎が「ふきのとう」で、苦くててんぷらにするとおいしいそうです。また、葉柄も食用にされます。