春先に花被の外側に紫色の筋の入った花をつける多年草で、東北地方以西に分布し、田のあぜや土手などで見られます。

葉は細長くて、地下から１−３枚程度伸び、花茎の途中に２枚の苞葉をつけます。
地中深くにある球根が甘いことから甘菜と呼ばれるそうです。

チューリップにごく近い仲間で、チューリップ属に含められることもあります。