〜Ａｎｏｔｈｅｒ　Ｓｅｖｅｎ　Ｄａｙ〜

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マウント深山商店街は、食料品の充実している商店街だった。
夕方近くになっても、そこそこ賑わっている街を歩いて、俺は夕食の材料を買い込んでいた。

「さて、あとは何を買うかな」

野菜類、魚など、そこそこ気に入ったものを選び、買い込みながら俺は商店街を歩く。
そうして、なじみの肉屋の前を通りかかった時だ。

「ん？」

肉屋の前に人だかりができている。
妙に思って覗いてみると、肉屋の主人と口論をしている二人組がいた。

「ですから、肉まんというのを頂きたいといっているんです」
「分かんない人だな。ここは肉屋で、肉まんを売ってるところじゃないんだよ」

その二人組みには見覚えがあった。
昼過ぎ、遠坂と買い物をしていたときにいた、シルバーブロンドの二人組だった。

「ヒルダ、売っていないと言っているんだ。あまり無茶なことを言うもんじゃない」

確か、シグと呼ばれていた男の人が、女の人に疲れたような声をあげる。
対する女の人は、あくまでもマイペースに不服そうな声を上げる。

「え〜っ、でも、メモに書いてあるんですよ。ここに訪れれば、肉まんを食べれるようになるって」
「だから……そんなメモをあてにするなと言ってるだろ」

何やら揉めているようだったけど、こっちも買いたいものもあるし、このまま見物ってわけにも行かないよな。
俺は人ごみを掻き分けて、肉屋の中に入った。


「ちわ、おじさん、良い肉ある？」
「おお、士郎君、よくきたな、まぁ、見てってくれ」

俺が店に入ると、肉屋のおじさんはホッとした表情で俺を迎えてきた。
俺はおじさんに顔を寄せると、ヒソヒソ声で聞く。

「おじさん、何なんですか、あの二人は？」
「いや、しばらく前に店に入ってきてな、肉まんを売ってくれってうるさいんだ。これじゃあ商売にならん」

おじさんは困りきった顔で言うと、何かを思いついたように顔を輝かせた。

「そうだ、士郎君の方で何とかしてくれんか？　どうにかしてくれたら、消費税分くらいはまけるよ」
「消費税分って……しっかりしてるな、おやじさん」

まぁ、頼まれた以上はどうにかしてあげようか。
といっても、夏にさしかかった時期、こんな時期に肉まんを売ってるところなんて……。あ、

「……なぁ、あんたら。肉まんを売ってる所なら、案内できるけど、どうする？」
「本当ですか？」

思い当たる節があったので、俺がそう声をかけると、女の人は顔を輝かせ、男の人のほうは、やれやれといった風にため息をついた。


で、気に入った肉を買ったあと、俺は二人を連れて、商店街の一角に足を運んだ。
たどり着いた先は、紅州宴歳館、泰山である。この時期に中華料理で肉まんみたいなものを出しているのは、ここしかない。

とはいえ、やっぱり大丈夫なんだろうか？
何せここの店は、何でもかんでも辛めに味付けすることで有名なのである。特に唐辛子と百種以上のスパイスを使用した麻婆豆腐なんて……考えただけで胃が痛くなる。

「へぇ、ここが肉まん屋さんなんですか」

とはいえ、知らぬか仏と言うものだろう。女の人は、興味心身とばかり、店内に入っていってしまった。
男の人のほうは、俺に向かって軽い会釈をした。

「案内ありがとう、感謝する」
「いや、別にいいけど……さっきも駅前で見たんだけど、あんた達、観光か何かか？」

俺の言葉に、男の人は、ちょっと驚いたような表情になり、ややあって、首を振った。

「いや、少々別の用件だ。連れであるヒルダの実家の件で、この町を訪れることになってな。俺は付き添いだ」

店を指して言う男の人。あのヒルダという人や、この人を見る限り、おそらくは洋風建築の家のほうの人だろう。
もっとも、外国人の気配がまったく無い町な分、その予想も当てにならないんだけどな。

「シグ、何をしてるんですか？　早く入ってきてくださいよ」
「ああ、分かった。それではな、少年」

そう言って、男の人は店内に入ろうとし、怪訝そうな顔で俺を振り返った。

「どうした、何か言いたそうだが？」
「いや、なんというか……忠告しておこうと思って」

俺の言葉に、その男の人は眉根を寄せた。俺は頭をかきながら、静かに口を開く。

「麻婆豆腐だけは、やめたほうがいい。あれは料理じゃなくて、毒物兵器みたいなものだからな」
「……そうか」

俺の口調に何かを感じ取ったのだろう。男の人は重々しくうなづくと、店の中に入っていった。
その姿が店の中に消えるとともに、俺は店から背を向けた。

早く帰って夕飯の準備をしなくちゃならない。それに、案内をしたせいで少々時間を食ってしまったこともある。
だが、それよりなにより、この人外魔境な所から、一刻も早く立ち去りたかったのである。


紅州宴歳館、泰山……恐るべきところであった。

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