大番長・西欧編
ＥＰＳＯＤＥ：：０１
ヨーロッパ地方、ヴェネティア……。
都会の喧騒とは無縁の、緑に溢れた町は、自然と人の共存を成り立たせた町である。
舗装されていない街道を、一人の少年が歩いている。
その腕には、統一教会に属しているという証の、銀の腕輪をつけていた。
「ふぅ、後は、パルお婆さんのところかな……」
頬を流れる汗をぬぐい、少年は確認するかのように呟く。
少年の名は、ハル・クウヤ。
小さいころから、ここ、ヴェネティアで神法士としての修行をかね、養父母の元で暮らしていた。
両親のことは知らない。だけど、それはなんら、彼に重荷にはなっていなかった。
今の彼には家族がいる。それだけで十分だったからだ。
優しい養父母、そして、彼と同じ境遇の兄弟達……少なくとも、彼は幸せだった。
街道を歩きつつ、ハルは、降りかかる陽光に眼を細める。
日の光が、彼は好きだった。陽光は、天からの祝福。それは、統一教会の祝詞の一節にあった。
若干１６歳にして、ハルは統一教会の祝詞、聖歌、法印などをほとんど網羅していた。
一人前の証である銀の腕輪をつけれたのは、ひとえに彼の実力もあったからだ。
周囲の人間は、彼のことを天才というが、そうでないことを彼自身が一番よく知っていた。
血の吐くような努力、それがなくては宝石の原石も光らない。
しかし、彼はそのことを口外しない。
自分のことを分かってくれる人がいる。だから、彼は自然でいることが出来た。
「やっほ〜、ハル？ 今、帰るとこなの？」
その時、彼に声をかけてきた人がいる。
かけられた声に、ハルが振り向くと、そこには彼と同じ服装をした少女がいた。
その腕につけられた証の腕輪は、銅。まだまだ半人前の証である。
声をかけてきた少女に、ハルは微笑んだ。
「ううん、まだ、パルお婆さんのところが残ってる。ミスティのほうは？」
「私はもう終わったよ。今から『家』に帰る所」
ミスティと呼ばれた少女は、元気いっぱい、という風に、胸を張りながらそういう。
ハルとミスティは、幼いころ、『家』に一緒に引き取られてきた。
そのころの記憶は、よく覚えてはいない。
ただ、冷たいのと熱いのと、痛いのと、気持ちのよいのが入り交ざった、曖昧な記憶だった。
幼馴染、といって言いのだろう。
いつも一緒にいた、ハルとミスティの関係は、兄妹といってよい関係だった。
「そうか、じゃあ、先に帰っててよ。ちょっと、寄るところもあるし」
「うん、わかった」
ハルの言葉に頷くと、ミスティはスキップするような足取りで、道を歩いていった。
風に乗って、ミスティの声が聞こえてくる。
「其は風の晴、森の精、月の精、水の精、寄りて寄りて〜光とならん……其は……」
厳粛なる祝詞を、まるで童歌のようなテンポで歌う彼女に、ハルは微笑を漏らした。
常に、どんな時でも周囲を明るくするような、そんな雰囲気をミスティは持っており、ハルは、そんな雰囲気が嫌いではなかった。
「さて、僕も行こうかな……」
つぶやいて、ハルは歩き出した。
あと一軒、それを終えたら、買い物をして、家に帰る予定だった。
「はい、これで祝詞は終了です」
「ありがとうございます、法士様」
パルお婆さんは、ハルの言葉に、深々と頭を下げた。
その恐縮しきった態度に、ハルのほうは戸惑った様子で頬をかいた。
「そんなに深々と頭を下げないでくださいよ。昔は、よく僕らのことを怒鳴ってくれたじゃないですか」
一年ほど前に、神法士の資格を取ると、ハルとミスティに対する態度が、周囲では激変した。
統一教会に属するものは、ヨーロッパ地方では、絶大な権力に属しているものとみなされるのだ。
「ですがね、あたしらが安心して過ごせるのも、法士様たちのおかげですから」
と、一事が万事こんな調子である。
最近では開き直っており、何も感じないが、最初のころは、めっぽう戸惑ったものであった。
「それでは、僕は行きますので」
応礼を返し、ハルは出て行こうとした。その時、パルお婆さんが、おずおずと、声をかけてきた。
「あの、法士様……」
「なんですか？」
どこか、奥歯に物が挟まったかのように、ごにょごにょと言いよどんでから、パルお婆さんは呟いた。
「大丈夫なんですかね、最近の世の中は……なんか、都会のほうじゃ、夜な夜な化け物が出るらしいじゃないですか」
「ああ、そのことですか……」
お婆さんの話に、パルも眉をひそめた。
ここ一月ほど、その噂は加速度的にヴェネティアにも広がっていた。
首都・ロンド付近に、巨大なクレーターが出現し、そこから怪物が湧き出ているという。
すでに、首都は壊滅状態であり、さらに、その怪物の被害は周辺の都市にも広がっているらしいのだ。
「大丈夫ですよ、ここは、首都から遠く離れた場所です。ここまで広がることはないでしょう」
「ですが……」
「それに、いざとなったら僕が戦います。こう見えても、神法士の一人ですから。ですから、安心してください」
ハルの言葉に、老婆は安心したように再び頭を下げた。
（みんな、不安になっているんだな……）
帰り道を歩きながら、ハルはそんなことを考える。
その手には、包装された小さな袋があった。ミスティへのプレゼントだったが、買いに行った店でも、同じようなことを聞かれたのである。
しかし、だからといって、ハルには何か出来るというわけではなかった。
せいぜい、人々の不安を和らげることくらいである。それが、彼の精一杯だった。
（駄目だ、暗くなっちゃ……）
一つ息をつき、ハルは不安や焦り、憤りを無くそうとする。
今日は、ハルとミスティの誕生日だった。正確には、二人が『家』に入ってから日である。
毎年、この月、この日には……皆でパーティを開くのが慣習となっていた。
今年は、都合のつかない兄弟もいるけど、それでも楽しいパーティになるに違いない。
だから、彼も笑わなければいけない。
しかし、その笑みも、炎上する『家』を見て……凍りついた。
『家』が、燃えている。
長年住み慣れた家が、今、目の前で燃え広がっていた。
手に持った紙袋が、パサリと地面に落ちる。
「父さん、母さん……ミスティっ！！」
その音で、我に返り、ハルは燃え上がる屋敷内に飛び込んだ。
焼けるような熱気、燃える建材……そんななか、ハルは必死に皆を、ミスティを探していた。
いくつかの部屋を巡るうち、ある部屋にたどり着く。
その瞬間、ハルの心臓は跳ね上がった。
床に、少女が倒れている。ハルと同じ格好をしたその姿は、見間違えることもない。
ハルのよく知っている少女、もっとも身近な存在を、彼は助けようと、部屋に入ろうとした。
「ミス……」
その瞬間、後頭部に鈍い衝撃、何が起こったのかも、どうなったのかもわからず、ハルは、床に沈みこんだ。
『よし、任務完了だ。運び出せ』
『ああ、しかし、本当にこんな子供が……？』
意識の途切れる寸前、ハルはそんな声を耳にしたような気がした。
しかし、薄れ行く意識の中、それは、あくまではっきりとしたものではなかった。
なにやら話している男達の声。それすら茫漠として……ハルの意識は、そこで、完全に途絶えた。
燃え上がる『家』から少し離れた場所。そこに、二つの影があった。
街道を歩く人影のうち、大きなほうが、燃え上がる『家』に興味を持ったのか、足を止めた。
「……どうしたのだ？」
「ああ、見ろよ。なかなか面白そうな状況じゃないか」
「また、よからぬことに首を突っ込む気だな。言っておくが、そうそう、無駄な時間はないぞ」
小柄なほうが、大きな影を、諌めるように言う。
「まぁ、そう言うなって……お？」
その時、燃えあがる『家』より、数人の人間が飛び出してきた。
うち二人は、なにやら小柄な、人間を抱えているようである。
「強盗か、人攫いって所かな……って、おい」
「何をやっている、追うぞ」
唐突に走り出した小さな影は、大きな影にそれだけ言うと、追走を開始する。
数秒後、小さな影に、大きな影が追いついた。そのまま、『家』から出ていった者達と同じ速度で走る。
「一体どうしたんだよ、さっきまで乗り気じゃなかったのに」
「状況が変わった。こんな田舎で、強盗や人攫いなど、めったに起こらない」
悟られぬよう、ヒソヒソ声で話しながらも、追想する速度は、僅かにも乱れなかった。
「加えてヴェネティア周辺では、ここ数年、事件らしい事件はまったく起こってないらしい」
「なるほど、だとするとこれは……」
「ああ、例の一件がらみかもしれない」
などと、話しているうち、二人は足を止めた。
影達が、一つの屋敷の中に、入っていったのである。
そこは、ヴェネティアを治める行政官、ヴラドの館であった……。
戻る