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シンシュウの地

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刺すような、身を切るような冷たい空気。
数年ぶりに戻った故郷の地は、昔と変わらず、わずかに早い、冬が訪れようとしていた……。

「あいかわらず、か……」

白く塗りつぶされた、周りの景色を改めて見て、俺は白い息と共に、言葉を吐き出す。
雪に閉ざされた世界。もともと、人気が少ない里は、この時期は雪のせいで出歩くものは少ない。
シンシュウ地方の、ウエダ地域……かつての故郷は、あの時と同じ、そのままの姿でそこにあった。

「さて、それじゃ行くとしますか」

懐かしい道を踏みしめ、俺は、自分の家に向かって歩き出した。

「……若、そちらは目的地とは逆方向ですが」
「え？」

が、かけられた声に足を止める。
後ろに向き直ると、同行者である海野と、歩美が呆れたように俺を見ていた。

「若様、ひょっとして、フツーに忘れてます？」
「いや、まぁ……」

なにせ、数年ぶりの故郷である。
大事なことは覚えていても、それ以外のことはすっぽりと、頭の中から抜けていたりするのだ。

「……細かいことは、気にするな」
「細かくはないと思われますが……ともかく、こちらです」

海野の先導で、俺は再び道を歩き出した。

「ここが、ノフさんの故郷なんですか……」

俺の背中におぶさっている、はるかちゃんが、周囲を見回して、そう呟く。
そう、ここが俺の故郷、シンシュウ。かつての思い出の地に、俺は戻ってきたのだった……。

〜シンシュウ統制会・本部〜

統制会本部。

ここ、シンシュウの全域を支配する組織の建物であったが、そこはパッと見、普通の屋敷にしか見えなかった。
そう、外から見たら、である。

「そういや、ガキのころ……こういった罠によく引っかかってたよな」

天井から逆さづりにされて、俺は苦笑を浮かべた。

「あ、あのっ、大丈夫ですか、ノフさんっ！？
「おー。はるかちゃんは、大丈夫だったか？」
「私は、大丈夫ですけど……」

事の顛末は簡単なことで、玄関から１歩目のその場所に、簡単な罠が仕掛けられていたのだ。
いわゆる狩猟用の罠で、踏むとロープの輪が足に絡み、そのまま宙吊りにする仕掛けのものだ。
それを踏んでしまったのは、はるかちゃんだったが、とっさに俺は、はるかちゃんと体の位置を切り替えたのである。

ちなみに、いたるところにこういった罠が仕掛けられており、まるで……からくり屋敷である。

「よっ……と」

足に絡まったロープを切り、地面に降り立つ。
しかしまぁ、ほんとに物騒な屋敷だな、改めてみると。

「二十一様、お怪我は？」
「ああ、大丈夫だ。いいか、歩美、変わり身の術には、こういった使い方もある」
「……二十一様、それ、変わり身の術って言うんじゃなくて、見たまんま、身代わりの術じゃないですか」

呆れきった声を出す歩美に、俺は苦笑する。
確かに、本来ならこういう使い方はしないだろう。そもそも、わざわざ罠にかかってどうするのかと。

「まぁ、ともかく……こういった罠が山ほどあちこちにあるんだ、注意して進まないとな」
「といっても、いまさらそんな罠に引っかからないですよ」

それもそうだ。長年、この屋敷で過ごしてきた俺たちにとって、この程度の罠は、無いに等しいものだ。
まぁ、俺たちだけなら、だが。

「歩美、はるかちゃんの世話を頼む」
「……はぁい」

俺の言葉に、少々不満げに歩美は返事をする。
まぁ、実力は随一だから、そう心配することもないだろう。

「ほらそこ、足元に罠があるわよ。ああ、もうっ、うかつに壁に触らない！　どんでん返しも仕掛けられているんだからね！」
「は、はいっ……えっと、あぁあぁ……」

歩美の注意を受けながら、あたふたと歩くはるかちゃん。

「微笑ましい光景だねぇ……」
「まぁ、確かにそうかもしれませんね」

後ろを見ながら、俺と海野は苦笑を交し合った。
そうして、俺達四人は屋敷の中を進んでいった。

曲がりくねった通路……。見るたびに、微妙に視覚がずれ、方向感覚が狂うように作られた壁。
普通の人間なら、確実に迷ってしまうように作られた屋敷の中を進んでいく。

そうして……屋敷の最深部。

「ここです」

先頭を歩く海野の指し示す先……そこには木の扉があった。
扉を開いて、中に入る。

部屋の中は薄暗く、闇が周囲を支配していた。
僅かな明かりを放つ、蝋燭に照らされたその部屋には、七つの影があった。

影達からは、沈黙と、殺気が滲んでいる。
それは、あからさまに俺に向けられていたが……。

「よう、ただいま」

俺は手を上げて、気軽に挨拶をした。とたんに、影達の間から苦笑がもれ、殺気が消える。
そうして、その雰囲気は、俺の知ってる懐かしいものへと変わった。

「まったく、変わっておらぬな、お前は」

闇の中より、蝋燭の明かりのもとに出てきたのは、緑の法衣に身を包んだ、壮年の老人だった。
引き締められた身体を、ゆったりとした法衣に包んだその人は、俺に歩み寄り、手を差し出す。

「よく帰って来てくれた、二十一」
「ああ、ただいま、師匠、みんな……」

俺はただ、その手を握り返す。
俺の二人の師匠のうちに一人、雷帝の呼び名を持つ、筧御王の手を。

不覚にも、涙がこぼれそうになり、俺は改めて自覚する。
俺の故郷である、ここに、改めて帰ってきたのだということを。

そうして俺は、再びこの……シンシュウ統制会の長に戻ったのだった。

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