０：プロローグ

 

世界は、気付いたら赤く染まっていた。人の業を滅却せんと、炎は猛り、燃え荒ぶ。まるで送り火のように。

―――男は走る。

呼吸はとうに忘れていた。息が切れそうになるも、意識が止まろうとはしない。ただ、前へ、前へ。

男の周りには有象無象に屍が折り重なっていた。それが、この場所が如何なる場所かを、十分すぎるほどに示し

ていた。

生きているものが珍しく、死んでいるものが普通。

基準は、まさしく破綻していた。

その中にあって、男はさしたる感慨もなく走り続ける。その速さは疾風の如くに、風を切り進む。

これを自分が生み出したものだと、判っている。すべての元凶は自分達にあるのだと、判っていた。

それでも、行かなければならない。後ろ指を差されようとも、今だけは。

……どうしてなんだ。

男は胸中にて、独白した。

だけど、過ぎ去ったことを嘆いても、誰かの手が差し伸べられるはずもなく、報われるはずも、ましてや救われる

はずもなく、不幸は唐突過ぎるから、知らず知らずのうちに襲い掛かり、根こそぎ奪い取っていく。

自分たちのあずかり知らぬところで、始まり始まり、始まり終わり、終わり始まり、終わり終わり、そして不幸は

絶望に終わる。

否、不幸が絶望に終わるとは限らない。最後にひっくり返って、幸せになってもいいはずだ。

―――そして今、その終点が見えた。

遅かった。すべてが、遅かった。

折り重なった亡骸の上、求めていた少女の前には一人の男が立ち塞がり、その手には―――西洋刀が握られていた。

止めろっ、そんな切実な叫びを、しかし死刑執行人は気にも留めなかった。そして哄笑をたたえて、

―――ジ・エンド

男の刀が、少女の胸に突き刺さる。血が、せき止めていた体を突き破り、一斉に吹き出した。

それは赤いこの世界と同じ色であり、同色なのに、その赤はやけに映えていた。飛沫を散らし、赤い世界に一際鮮や
かな真紅を飾っていく。

まるで夢のように。

笑止、ではこの痛みはなんだ？

自分が感じている傷の痛み、そしてこのやるせなさは、夢だとしたら何なんだ？　夢は痛みを感じるのか？　

判りきった答えのある問いを、男は自問自答する。

答えは……見つけたくなかった。

なら夢であれ、と。

いっそ、すべてまやかしであれ、と。

……そう願うには、現実はあまりにも確定的だった。

―――誰かが近付いてくる気配がした。

伏せていた顔を上げると、それは断罪され、命を絶たれたはずの少女のものだった。

胸に刺さるナイフの浅さは……せめてもの慈悲だとでもいうのだろうか。

少女が地を這い、苦しみながら、それでも近付いてくる。

男が地を蹴り、再び出会わんと駆け寄る。

せめて、その手を、もう一度。

ただもう一度、繋ぎあいたかった。

大切な人の、傍へと―――

 

神様は残酷だ。

ハッピーエンドなど、御伽噺の中でしかない。

言うことは―――それで十分だろう。