サニーマートをぶらぶらしていて、書店の前にぶら下がっている電卓を何気なく眺めた私は、驚愕すべきものを見つけた。なんと関数電卓が１１５５円で売られている。れっきとしたCanonの製品であり、色んな関数の機能がついている。ちょっとキーを見ただけでも、たくさんの関数が使えることが分かる。三角関数、逆三角関数はもとより、指数関数、対数（自然、常用）、双曲線関数、その他たくさんの記号が並んでいる。これで１１５５円とは驚きである。何に使うあてがある訳でも無いが、あまりの安さに思わず買ってしまった。

　関数電卓には思い出がある。就職して初めての給料で買ったのが、当時初めて発売された逆三角関数の使えるSHARPの関数電卓なのだ。二万円以上した。

　その頃、私は簡単な天文計算を計算尺でやっていた。そこで正弦や余弦の値から角度を求める必要があった。私は三角関数表を使って角度を求めていたが、補間法を使わねばならず、甚だ面倒である。それがSHARPの関数電卓では一発で正確な値が出せる。これだけで、当時の私は感動したものだ。

　それを遥かに超える機能を持つ（家で見たら１３６種類の関数が使える）を持つ電卓が、たった１１５５円とは一体どうしたことか。まあ今はパソコンがあるから、理工学分野の細かい計算に関数電卓は要らないかも知れない。そこで売るには安い価格が要求されるのだろう。MADE　IN　CHINAであることも安さの理由になっているし、説明書も、日本語、中国語、ハングル語の三種類で書かれているから、国際的に広く売れているのだろう。それも安さの原因になる。それにしても１１５５円！焼酎と同じ価格だ。

　と言う訳で、今日は思わぬ掘り出し物があった。ここへ来る前には、別の書店で野尻抱影の「星と伝説」を見つけたし、ラッキーな日曜になった。

　発達した低気圧のおかげで、未明には台風並みの暴風が吹き荒れ、昼間もまだ風が強かった。しかし、夜になってその風が止むと、頭上には美しい星空が広がった。カシオペアのＷが肉眼でも見えると言う事は、この土地では最上級の透明度であるということだ。しかし日曜の夜、次の日に仕事を抱えて望遠鏡を出そうという気にはなれなかった。もっと簡便にやれる星見がいい。そう考えて双眼鏡でマックホルツ彗星を探すことにした。

　雑誌の予報では５．５等の光度である。５等級の彗星なら、かつて手持ちの双眼鏡で見えたことがある。何とか見えるのではないか、そう考えて実行に移した訳である。観測を始めたのは２２時頃だったろう。

　彗星はうさぎ座の近くにある。例によって見えない天体を探す起点となる星を決める必要があるのだが、今夜はうさぎ座の右端の骨格となる２つの星をそれと決めた。この２つの星を結ぶ線分が、彗星のあるべき位置へなす角度と距離を頭に入れて捜索を開始した。はじめは立っていたが、落ち着いて探そうと思い、折りたたみ椅子を出し、それに腰掛けて双眼鏡を見ていた。

　しかし、なかなかそう簡単にみつかるものではない。何度も何度も雑誌の予報図を見直した。そして絶対にこの辺りにある筈だという空域を決めて丹念に空を見て行った。するとピンとくるものが見えた。それは甚だ淡い。淡いを通り越して錯覚か幻影のように見える。私は何回か双眼鏡を目から離し、そして確認の意味で何度も見直した。見るたびにその幻影のようなものが見える。幻影なら何度も見えるはずが無い。私はこの時点で、これが求める彗星であることをほぼ確信したが、もっと確実な手応えが欲しかった。こうなると、使いにくいがもっと口径の大きいフィールドスコープを使うしかない。私は２階へ戻り、フィールドスコープを片手に持って庭に出た。

　三脚を一段伸ばし、エレベーターを伸ばしきると、ちょうど良い高さに接眼部が来た。かつてアンドロメダ銀河を望遠鏡の視野に入れたときのように、まず双眼鏡でその位置を確認し、その向きにフィールドスコープを向け、その辺りだけを掃天した。少し苦労したが、目指すものを視野に捕えた。今度は間違い無い。明らかな彗星状天体である。位置と外見から判断すると、これはマックホルツ彗星以外の何物でもない。私は遂に今年２つ目の彗星をこの目で見ることができたのである。

　嬉しかった。あの淡い幻影のような光斑に気付いたのが良かった。よくぞ気付いたと自分でも思った。

　素人から見たら、このような彗星は光のシミである。その単なる光のシミを見てこんなに嬉しいのは何故だろう。それが星や宇宙が人間に与える本能的な魅力なのだと思う。

　部屋に戻って飲んだ焼酎がとりわけ美味だったのは当然である。

　昔買った天文書を探して段ボール箱を開けた。もう読むことはあるまいと思って、しまっておいたものだ。目的の本がなかなか見つからなかったが、懐かしい書籍達が次々と出て来た。高校時代に買った「現代天文学事典」、天文計算をしていた頃に買った稀少書とも言える荒木俊馬の「天體力學」、いつ買ったのか忘れた「フラムスチード天球圖譜」、比較的新しいカール・セーガンの「コスモス」などなど、価値の高い本がぞろぞろと出て来た。これらの本を段ボールに詰めたままにしておいたとは、私も勿体無いことをしたものだ。全部出して部屋に置くことにした。

　そして目的の本が最後に出て来た。原恵著の「星座の神話」である。最近の私は星座を忘れてしまっている。もう一度、星座の知識を取り戻したいと思っている。この本は神話の要約だけではなく、星の固有名詞についての解説ものっているから、星座を再び身近なものにするには好適である。これからぽつりぽつりと、休日の時間などを利用して読んでいこう。

　それにしても、昔はたくさんの天文書を買った。若かった頃は、今よりバブリィだったから、今では買う気にならないような高価な本が買ってある。これらは天文趣味を思い出した私にとっては、たまらない知識の宝庫である。これらの本も何れは読み返してみるつもりだ。もっとも数学的な部分は今読んでも理解できないことがあるから、まあその辺は雰囲気を味わうだけになるだろう。それでもいい。天文学の雰囲気というか香気を感じられるだけでも楽しいじゃないか。

　昔買えなかったような本も買ってみたい。野尻抱影氏の本なども買ってみたいものである。今は文庫化されて出ているらしいが、このような類の本は、そこらの書店では売っていないだろう。大きな書店に行くか、ネットで注文するかのどちらかになる。

　昔は伊勢佐木町の有隣堂や、今は無いが横浜西口の栄松堂に良く行った。また天文書を探して有隣堂に行ってみようか。そんな週末の過ごし方も悪くない。

　いくらか涼しくなって、また生ラーメンの美味い季節となった。週末に市販の生ラーメンを茹でて食うことは、私には大きな楽しみの一つである。今年は喉の炎症が治らず、なかなか熱いラーメンを食うことができなかった。まあ何とか食える状態に回復したので、買う事にした。

　Ａコープに行ってみた。そうすると新製品が置いてある。「行列のできる店のラーメン」の、何と「大阪」というのがあるではないか。行列のできる店のラーメンは、最初のうちはいかにも大量生産品らしい、ゴムひものような麺の感触が気色悪かったが、最近は色々な種類が出て、麺もだいぶ改善されて、充分に食える代物になっている。私はこのシリーズでは「横浜」と「和歌山」を良く食っている。

　そこへもってきて、今度は「大阪」である。うーむ、大阪か。きっと下品な味がするに違いないが、一度は食ってみる価値はある。すぐにそれを手に取ってレジに向かった。今日は空いていて、会計に手間取ることは無かった。

　昼に茹でて食うことにして、袋を開けた。予想に反して上品な細麺である。「和歌山」とほぼ同じと言っていいだろう。この麺はけっこう美味いので、好みではあるのだが「大阪」という名前には相応しくない。もっと下品などーんとした太麺こそが大阪らしくて似合うはずだ。

　と言う訳で、麺の食感は食う前から想像がついた。あとはスープが、どのようなものか、そこに興味の中心が移る。麺を茹でている間に、行列シリーズお決まりの２７０ｍｌ熱湯を注いでスープを作る。スープがばあっとできても、特にこれといった香りはしない。「横浜」だと、もっとプーンとした腐臭のような香りが漂ってくるのだが、その様な特徴的な香りは持っていないようだ。「野菜だし」という表記があるから、肉や魚の香りが消されているのだろう。しかし「野菜だし」というのは、一体どのようなだしなのか。これが分からない。

　さあ、茹であがった。鍋からドンブリに麺を移す。刻んでおいたネギをのせる。予め茹でておいた半熟卵を二つに切って、トッピングする。それから食うのだ。

　食った。至福の瞬間だ。そして「野菜だし」の正体が判明した。ニンニクである。ニンニクの香りと、ほんのりとした辛味がスープ全体に行き渡っている。なるほどニンニクも野菜だから、「野菜だし」と言われれば文句は言えない。

　このニンニクのスパイシーな風味が食欲を刺激する。麺は文句の無いあの細麺。こりゃ、もう言う所無しの一品だ。ガツガツ食った。スープもあらかた飲み干した。うめえ。ああうめえ。やぱり生ラーメンはうめえ。

　この「大阪」は「和歌山」と並ぶ逸品に仕上がっている。「横浜」より「大阪」のほうが美味いというのが、生粋の横浜の人間である私には納得いかないのだが、とにかく美味い生ラーメンがまた一つ増えたことは、まことに喜ばしい。

　これから冬に向けて、生ラーメンの美味い季節がやって来る。楽しみだ。

　今夜は思いも寄らぬ快晴の夜空になった。秋になってからは、まだ一度も天体望遠鏡で星を観たことが無い。週末の夜に星が見えるのだ。こんなとき観なくてどうする。そそくさと、望遠鏡を庭に担ぎ出した。

　星が見えると言っても、肉眼では一等星たちが作る夏の大三角形が天頂に見えるのみである。東の空にある秋の星座たちは全く見えず、虚無の空間が広がっている。この虚無の中から、アンドロメダ銀河Ｍ３１を探し出すことに決めた。

　Ｍ３１を探す第一の目標は「ペガススの大方形」と呼ばれる大きな四角形である。これが肉眼で見えるくらいなら、アンドロメダ座を見つけるのはた易いのだが、その目標となる大方形から確認しなくてはならない。確認はもちろん、先ずは双眼鏡で行なうのである。

　しかし、双眼鏡でこの大方形を観たことが無いから、星と星の間がどれくらい離れて見えるものなのか、全く見当がつかない。大方形の一つだろうという明るい星はいくつか見つけることはできたが、四角形を確定することが中々できない。

　肉眼で何とか見えぬものか。何度も眼を凝らすが、やはり光害と視力の低下のせいで、肉眼では見えない。私は遂に大方形を確認するのは諦めた。双眼鏡で確認するには、大方形が大き過ぎるのだろう。昔やったＭ３１の探し方は、現在の状況では通用しないことが明らかになってしまったのだった。

　それよりはアンドロメダ座の星と思しき明るい星を見つければいい。Ｍ３１の近くにある星の配列は、過去の記憶の中にある。２等星から上に向けて２つの暗い星が並び、その先端付近にＭ３１はあるのだ。

　私は北東の空に向けて、片っ端から明るい星を双眼鏡の視野に入れていくことにした。

　しかし夜風がずいぶんと涼しくなったものだ。しかしまだ蚊がいるから嫌になる。部屋に戻って、蚊に刺されないためのスキンガードを手足にかけたりしたので、よけいな時間がかかる。さらにＴシャツとハーフパンツで涼しい夜風に当たり続けたためか、腹が冷えて痛くなってきた。また家の中に戻ってトイレで少し下痢をした。また余計な時間を食ってしまった。もうやめようかとも思ったが、なにくそと思いＭ３１の捜索を再開した。

　外に出てから既に数十分が経過していた。遂に双眼鏡の視野に、見覚えのある星の配列が飛び込んできた。ああ、これだあ、と嬉しくなった。双眼鏡ではＭ３１は確認できなかったが、星の配列は間違い無い。早速、望遠鏡のファインダーにその星を入れることにしたが、これがまた簡単ではない。

　双眼鏡から眼を離すと、再び虚無の視野になるから、ファインダーでその星を観るためには、虚無の中にその星の幻影を作っておき、それをファインダーで捕らえなければならない。幻影を視野に入れるのだから、それは簡単な作業ではない。

　そして何度か繰り返した後、やっとファインダーにその星達を入れることができた。しかも、双眼鏡では見えなかったＭ３１らしき淡い光芒が見えた。これをファインダーの十字線の真ん中に置き、望遠鏡のほうを覗いた。

　Ｍ３１キタ―――――！！という言葉が思わず心の中に浮かんでしまった。遂にＭ３１の光を、望遠鏡の視野に捕らえた瞬間だった。それにしても淡い。倍率が４６倍というのは、実はＭ３１を観るには高過ぎるのだが、手元にある低倍率アイピースはこれしか無いので、仕方がない。星雲･星団を見るには、４６倍でやるしかない。

　おそらくＭ３１の中央部分だけを見ているのだろうが、それでもけっこうな視直径である。淡いが大きい。これが２０年ぶりにＭ３１を自分の望遠鏡で見た感想である。それにしても、今観ているのは２３０万年前に発せられた光である。知識としてはとっくに常識になっているが、あらためてＭ３１の姿をこの眼で見ると、不思議な感慨にふけってしまう。

　よし、満足した。目に見えない空間の中から、淡いアンドロメダ銀河の姿を見つけることができた。今日の目的は達した。しかし疲れる作業だ。週末の夜だからこそできたことだ。

　それにしてもＭ３１のような明るい天体を導入するのにこんなに苦労するとは。今の望遠鏡市場で自動導入が流行しているのも、ある意味納得できる。私も過去の記憶が無かったら、手動導入はできなかったろう。

　逆にいうと私のようなオールド天文ファンには、過去の経験という蓄積がある。オールド天文ファンの意地にかけても、自動導入など使うものか。私は昔ながらの、天体観望の職人でいたい、そう思った夜だった。

　５月１１日に初めてニート彗星を見て以後、昨日を含めて全部で３回見た。２回目のときは空の条件がひじょうに良くて、淡い彗星が双眼鏡の視野にかなり大きく見えた。その光芒は３０年近く前に見た「小林･バーガー・ミロン彗星」を彷彿とさせ、あの頃の気分が一瞬にして戻って来た。

　昨晩は空の透明度も良くなくて、さらに「やまねこ座」という、目印となる星の無い星座にあったため、探すのに苦労した。やっと捉えたその姿は、前回とは比べ物にならぬくらいかすかなものだった。空の条件を差し引いても、彗星が地球から遠ざかり、暗くなっているのは間違いない。ここまで観れたから、この彗星を追いかけるのは「もういいや」と思っている。

　今回のニート彗星とリニア彗星は前評判ほど明るくはならなかったが、私には充分なプレゼントだった。この二つの彗星が話題になって私は天文家としての日々を取り戻している。ただ漫然と、望遠鏡で簡単な天体だけを観ていた頃は、ただの星好きだった。昔のこの分野における私の成果から見れば、全く物足りない感じがしていた。何か、もっとちゃんとした成果を挙げたいと望んでいた。

　しかし、光害に汚れたこの空では、本格的な観測などは無理に決まっていると諦めていた。その諦めていたところへ、これらの彗星が出現し、私の観測意欲に火が点いた。双眼鏡とフィールドスコープを駆使して、彗星を追いかけてみようという気になった。そのために、大嫌いな電車に乗り三脚を買いに行ったりもした。このときの感情の昂ぶりは、久しく私の中から消えていたものだった。「天文ガイド」という雑誌も、何十年ぶりかで買った。これらのこと全てによって、退屈だった日々が急に輝き始めたことは紛れもない事実であった。

　彗星を追いかけ始めて、私は自分が星座の配置をすっかりと忘れていることを思い知らされた。さらに悪いことに、この空では肉眼ではほとんど星座の姿を捉えることが出来ない。ごく少数の明るい星を起点にして、暗い星座の星々を双眼鏡に入れ、さらにそこを手がかりにして彗星に辿り着くという、かなり手間のかかる方法を取らざるを得ない。しかし３回それをやって、３回とも彗星を見つけるのに成功した。彗星の淡い光芒を視野に見たときの感慨は、何とも言えぬものである。「ああ、これかあ・・・・」と、しみじみとした。

　今回のことで分かったことの一つに、「双眼鏡を使えば、この土地でもまだまだ星を見ることができる」ということがある。ちっちゃな双眼鏡だが、しかしちゃんと星が見える。昨日はかに座のσ１などの暗い星々が作るかわいい三角形が見えた。こんな星の群れが見えるのなら、星空を探ることは充分可能である。昔どおりのカメラと望遠レンズと、小さくてもいいからしっかりした赤道儀があれば、今回のような彗星の撮影も可能だろうと思う。ただ、今はそれを揃えるだけの余裕もないし、自宅からでは北極星が見えないので、赤道儀があっても意味が無い。ただ、空の条件は思っていたほど悪くないということは分かった。環境さえ整えればまだまだ何とかなるということが確認できた。これは大きな収穫である。それと、ちゃんとした星図も必要のようだ。

　このように、ニート彗星は私に輝かしい日々と、大きな収穫をもたらした。決して大彗星ではなかったが、思い出に残る彗星の一つになったことは間違い無い。

　夕方は西空に細い雲がかかっていたが、時間が経ってから空を見ると、良く晴れて金星も爛々と輝いている。これならニート彗星が見えるかも知れない、いや、もう見易い位置に来ているはずだと思い、彗星探しをすることにした。今日は東京への出張があり、慣れない仕事をして疲れていたが、彗星探しとなると元気が出た。

　しかし、あらためて探そうと思うと、今の私の状況が、いかに星を観るのに適していないかということが良く分かる。勿論一つは空の汚さであるが、もう一つは私の視力の低下である。眼鏡をかけても見える星は金星と木星だけである。全天第一の輝きを誇る恒星シリウスすら見えない。全く話にならない。こんな状況で彗星が見えたら、まあめっけもんだ。

　今日の彗星の位置はこいぬ座の一等星プロキオンの左斜め上にあるらしいが、シリウスすら見えないのにプロキオンが見えるはずも無い。そもそも、こいぬ座ってどの辺にあったっけ。昔は家の庭が東空の見える方角に開けていたから、東の空に昇るこいぬ座は何度も見ているが、今日のように西空に沈むところは観ていない。

　てな訳で、甚だ心もとない状態から始まった。まず星座早見盤（昔はこんなものを使う奴は馬鹿だ、というので仲間うちでは「星座バカ見盤」と呼んでいたのに）で、シリウスとこいぬ座の位置関係を調べ、次に沈むときのこいぬ座は、天の子午線を対称軸にして、東の空にあるときと対称な位置にある、という簡単な原理を思い出してこいぬ座を探すことにした。

　双眼鏡でシリウスを捉えた後、なんとかプロキオンを探し出した。双眼鏡で見ても、昔肉眼で見たプロキオンと同じ色に見えるから、間違っている心配はまず無いと言える。さらに、よく見るともうひとつの星が双眼鏡の視野ぎりぎりに収まって、昔懐かしいこいぬ座の姿を見せてくれているではないか。もうこれで間違い無い。この星がプロキオンだ。

　次に天文ガイドという雑誌の付録を参考にして、こいぬ座の二つの星が作る直線と彗星とプロキオンを結ぶ直線がなす角度を、おおよそ頭に入れた。そうしてその位置を双眼鏡でくまなく探ってみた。かなり長い時間そうしていたつもりだ。しかし彗星らしき天体は全く見えなかった。

　そこで次にフィールドスコープを使うことにした。使いにくいものだと前の記事で書いたが、双眼鏡で見えぬ以上、こいつを使うしかない。縮めてあった三脚を伸ばしてベランダに担ぎ出した。

　このフィールドスコープの視野にプロキオンを入れるのに先ず苦労した。倍率が少し高いので、見えない星を視野に入れるのには苦労する。また双眼鏡でプロキオンの位置を確認し、その方角にフィールドスコープを向ける、というまことにまだるっこしい作業をやらざるを得なかった。こうなるとほとんど執念のなせる業である。

そいつは突然やってきた。２０時を少し回った頃だろう。

　プロキオンの左斜め方向でフィールドスコープをゆっくり動かしていると、視野にぼやけているが、しかしはっきりとした姿の彗星状天体が飛び込んで来た。形も以前にネットに載った写真とそっくり同じだ。もちろん、写真よりはぼやけているが、このぼやけ具合とこの形状を見て、こいつこそ狙っていたニート彗星であると直ちに確信した。

　しかし小さい。４等級という聞いていた明るさもその通りだが、視直径は思ったより小さい。とても大彗星と言える代物ではないと分かった。しかし、この小さな獲物を捕らえることができたということで、かえって嬉しさが増したから不思議なものである。

　俺の天体観測の腕は、まだ衰えていなかったのだ、とちょっと誇らしげな気分である。星への興味が復活したものの,やってきたことと言えば、望遠鏡で月と惑星をたまに覗くくらいである。こんなことは誰でもできる。

　しかし、今回の彗星探しは頭と技術を使って成功した。空気が澄んでいて光害の無い土地なら、この彗星を観るのは簡単だろうと思う。しかし、俺は肉眼で星座すら見えない状況のもとで、この観にくい彗星を検出した。そのことに価値があるのだ。

　彗星のスケールの何倍もの大きさの満足感を味わった。まあ３５ｃｍオーバーのカレイを釣ったときよりも嬉しい。ほほほ。

　今日はいい天気であり、夕方の西空には一点の雲も無く低空まで良く見渡すことができた。そろそろ西空に姿を見せるはずのニート彗星を観るには最初のチャンスが到来したと言って良い。

　夕飯を食う前の6時過ぎ、とりあえず、８×２４の小さな双眼鏡でひとわたり西空を眺めたが、日没直後の空は明る過ぎる。こんなに明るくては彗星の朧な姿が見えるはずもない。ダイニングに行き発泡酒を飲みながら貧しい夕食を取った。食事の内容は貧しいが飲みながらゆっくり食うのだから、そこそこ時間がかかる。食い終わって再び双眼鏡を手にしてベランダに出た時には、７時近くになっていた。

　明らかに金星とわかる輝きが西の空に一つ見えた。まだ空は薄明るく、他に見える星は無い。しかしニート彗星が期待通りに増光していれば、双眼鏡の視野にその姿を捉えられる可能性はあると考え、彗星の捜索を開始した。昂揚感と期待感が私の内部から沸きあがってきた。こんなことをするのはヘール･ボップ彗星を同じこのベランダから、同じ双眼鏡で観たとき以来である。もっともあのときは彗星が肉眼で捉えられるほどの巨光を放っていたから、見つけるのも簡単だった。今日の獲物はそんなに大物ではない。掃天して探さねばならない。

　昔と違って星座は良く見えないし、位置に関する詳細なデータを持っている訳ではない。あの名機ポケットコンピュータPC1211が今も使えれば、地平座標くらいは簡単に算出でき、見るべき方向も分かるのだがそれも手元にない。天文に関する多くの財産を失った私は、ほとんど手探りの状態から掃天を開始した。

　ベランダから見える範囲の西空で、彗星がいそうな部分をずーっと見ていった。ときおり明るい恒星が視野を横切るが、彗星と思しき光芒は全く見えて来ない。

　ベランダの正面にある他人の家の向こうの空にあるのかも知れないと思い、家の前の道路にも出た。双眼鏡で空を見ている私は怪しいオヤジに見えただろうか。私が空を眺めている横を、携帯電話に向かって大声で話している人や、意味不明のつぶやきをしている人が通り過ぎてゆく。

　道路から西空を見てもやはり彗星は見えない。それならばと思い、今度は自宅の狭い庭を横切って、家の隣の空き地に出た。そこから見える範囲の西空は全て見た。しかしそれでも彗星は見えない。

　天文雑誌で何度も何度も位置を確認しなおした。そして最後の手段である１２×５０のフィールドスコープを、買ったばかりの三脚に装着し、再びベランダに立った。

　「薄明が終る頃には、金星とほぼ同じ高度になる」と天文雑誌に書いてあったので、まず金星を視野にいれ、そのまま高度は固定して横に回転させて空を見たりもした。しかし実際に使ってみてわかったのだが、このフィールドスコープというやつは、動かしながら使うには極めて不向きな代物である。固定してバードウオッチングを楽しむには向いているが、どこにあるか分からない天体を探すのはちとつらい。目の位置がちょっとずれただけで、途端に視野が見えなくなるからである。

　それでも我慢して、ゆっくりゆっくりと探してみた。注意深く一点の光芒も見逃すまいと、全神経を集中させた。しかし光害のひどさは思った以上だ。薄明終ってもまだ視野のバックは真っ白である。多分、光害に負けてしまうような明るさの彗星ではないのか。この土地でニート彗星を観るのは無理な試みなのかも知れない、と思うようになっていた。

　1時間ほど続けた後、彗星探しは終了した。今夜は準備不足もあった。まだ諦めた訳ではない。しかし今夜のような雲の無い西空が近々再現されないと、ニート彗星は行ってしまう。少し焦燥感はあるが闘志はまだ残っている。まだ大丈夫だ。

　いまキーボードを叩いているパソコンの向こうには三脚に装着されたフィールドスコープが臨戦態勢であるかのように、すっくと立って雄姿を見せている。まだ諦めるものか。

　話題のニート彗星とリニア彗星が近づいており、また突如としてブラッドフィールド彗星なる肉眼彗星が出現した。このうち２つがいま夜明け前の東の空低く輝いて見えているらしい。

　観たいのはやまやまであるが、なにせこの曇り空が続くゴールデンウィークでは、早起きして観ることすら叶わない。後は夕方の西空に見えてくるはずのニート彗星と、暗くはなったろうが夕空に回ってくるリニア彗星に期待するしかない。

　この程度の光度の彗星は双眼鏡で見るのに適している。何か特殊な目的を持って見る以外には、本格的な天体望遠鏡ではかえってその美しい姿を捉えることはできないのである。

　私は小さい双眼鏡を持っている。これはもう30年近く昔のこと、小林・バーガー・ミロン彗星という明るい彗星を観るために買ったNikonの８倍の倍率を持つものだ。しかし対物レンズはわずが２４ｍｍしかないので、今回の彗星が見えるかどうか、はなはだ心もとない。

　そこで私は私の寝室のタンスの上で埃をかぶったまま放置してあったフィールドスコープに着目した。これはもう随分と永い間使われていない。ヘール・ボップ彗星を観るのに使ったのかも知れないが、覚えていないところをみると使っていないのかも知れない。

　しかしこのフィールドスコープの対物レンズは５０ｍｍある。これなら性能的には今回の獲物には適しているかも知れぬ。こいつを使うことに決めた。しかしこの重さと12倍という倍率では、手持ちのまま使うのは困難である。そもそもこの機材がまともに使えなかったのは、これを搭載する丈夫な三脚が無かったからである。三脚さえあればこれだって随分と有用な道具になり得る。

　三脚を買うことにした。

　きょう、久しぶりに電車に乗って上大岡のヨドバシカメラに行った。京急デパートの三階にホームから直行し、そこのトイレで大便をした。身も心も腹も軽くなった私は、気分良くエスカレーターに乗り、久しぶりに見る大デパートの風景を楽しみながら９階のカメラ売り場に行った。わくわくした。

　店内の案内図に従い三脚の売り場に行った私は仰天した。こんなにたくさんの三脚が並んでいるとは！　ぬう、さすがにヨドバシカメラという名前を使うだけのことはある。昨今のデジカメブームをものともせず、普通のカメラと三脚が豊富に置かれていた。

　あらかじめネットで調べておいたので、三脚のメーカーに関しては多少の予備知識がある。SLIKはトップメーカーだけあって性能も良いが、しかし価格も相応である。これは私には向かない会社だ。私はHAKUBAというメーカーが気に入っていた。値段と性能が私向きに程よくバランスが取れていると思ったのだ。

　この店にもHAKUBAの三脚があり、その中の一つがひじょうに安い割には頑丈にできている。これくらいの出費なら我慢できる。いや、むしろ思ったよりも安く良い三脚が手に入りそうだ。ヨドバシ価格というべきか。気に入った商品があったことを喜んで、それを買った。

　家に帰って早速フィールドスコープを取りつけてみた。うーん、なんとも言えず良い。あとは彗星が現れて、天候も良くなってくれることを祈るばかりだ。ニート彗星は果たしてどの程度の明るさで現れてくれるのか。リニア彗星の方はこのところの情報では、大して明るくないようだが、ニートはどうなのか。