白から黒までの色の間にある段階のこと。きれいな階調あるいは、豊かな階調とは、この段階数が多く、ハイライトからシャドーまで滑らかに見えることをいう。明暗差が大きいことを硬調、明暗差が少なく、淡い感じのものを軟調という。調子、トーンということばも同じ意味で使われる。