懐
「綱手を捜す間、時間は無駄に使わん。お前の修行に充てる」
真顔で子供を見下ろす白髪頭のおっさん。
金糸の髪。子供は口角を持ち上げ笑う。
「しつもーん」
気だるげに挙手するのは目つきの悪い少年。
長い髪を頭の高い位置で結わいている。
「なんだ？」
白髪頭のおっさんは目つきの悪い少年へ目線を移す。
「俺等はフォローだけですか？」
任務は任務だが。伝説の三忍（仮？）と謳われた一人が目の前に居る。
あの子供だけ強くなっても小隊のバランスは取れない。筈。
「そのことか。それなら、ほれ。後ろに居るだろ、適任が」
『えっへん』
白髪頭のおっさんに遠まわしに名指しされた人物（？）が胸を張った。
金髪・碧眼。一見美青年風。スケスケ青年だ。
「「・・・」」
質問した目つきの悪い少年・先程から黙り込む丸黒眼鏡の少年。
互いに硬く口を引き結ぶ。
強張る二人の少年の表情にスケスケ青年はニコニコ笑った。
『こう見えてもお兄さんはカカシ君の先生してたんだよ？君たちもそれなりに鍛えてああげるから心配ご無用〜。ってあれ？シカマル君、シノ君？』
胸をたたいてアピールするスケスケ青年を無視。
二人の少年は密談を開始した。
「俺だったら・・・そうだな。まだ紅さんと幻術とか戦術の訓練した方がましかと思うぞ。それか暗部の仕事引き受けるか」
横目でスケスケ青年を捉えつつ目つきの悪い少年、シカマル発言。
「鍛えるという意味が言葉通りなら問題ないだろう」
シカマルの言葉に少し異を唱える丸黒眼鏡の少年、シノ。
「命がけだったりしてな」
あながち外れでもない答えを口にして、シカマルは乾いた笑みを浮かべた。
「おっさんはナルトに近づく輩を排除する。一応は俺等もリストの上位にいるみてーだからよ」
金糸の子供。
ナルトにちょっかいだして怒られているスケスケ青年。
矢張り横目で眺めシカマルは言葉を続ける。
「注連縄がしたくとも出来ない」
妙に冷静なシノがポツリと言葉を漏らした。
「？」
「ナルトが注連縄を絶対に許さないだろう。俺達がどうにかなったら」
フッ。
スケスケ青年、注連縄に挑発的笑みを見せつけシノは結論付けた。
「確かにな・・・」
最低限の無事は保障されるだろうが。
その過程が問題。
どんなデンジャラスな修行が待っているかと思うと・・・。
不慮の事故といって上忍や特別上忍の一人や二人。簡単に闇に葬るだろう。
あのストーカー背後霊はそういう男だ。
「俺は極力五体満足でいてーんだよ」
ぼやくシカマルの。
ささやかな望みを叶えてくれる神様はいそうにもなかった。
接点無い？ナルトにシノにシカマル。
ある共通項で括られた仲間である。
ナルトの本来の姿を知る数少ない仲間。
凄腕上忍であるナルトの。
数少ない仕事仲間でもあるのだ。
表向きの『ドタバタ忍者』とは正反対。クールで鋭利。
強さと弱さを内包する少女。
共に自来也の旅に同行する面子だ。
五代目火影候補・伝説の三人が一人綱手姫探索の道中。
自来也にナルト付属品の幽霊に、シノ・シカマルが合流。
一段と賑やかさを増した。
木々も疎らな殺風景な街道を歩くこと数時間。
巨大な穴・・・人為的にくりぬかれた穴と、穴の背後にある山。
穴のほうから人の活気に満ちた空気が伝わってくる。
のんびり歩く自来也・注連縄。
大人組を他所にナルトは穴の傍まで駆け出した。
つられてシノ・シカマルも走る。
「へぇ？穴の下に街が丸ごと入ってるんだ」
穴の手前。
柵が設けられていて、そこから下を覗き込んだナルトが思わず感嘆の声を漏らす。
シカマルも下の町を見下ろした。
「街の防衛とかと関係あるんだろ。この街は始めてか？」
隣で身を乗り出して街へ視線を送るナルト。
珍しく真剣かつ興味深そうに街を見ている。
シカマルは顔だけ横へ動かしナルトへ尋ねた。
「分からない。夜や早朝に動く任務がほとんどだったから。俺は昼間の街をあまり知らないしね」
町から吹き上がる風に乱れる髪を押さえ、ナルトは表情を変えずに答えた。
淡々と。
「じゃ今回は楽しめるな」
一年前なら重すぎるナルトの荷物に絶句していたシカマル。
時は人を成長させる。
シカマルとて無駄に一年ナルトの傍にいたわけじゃない。
さらりと流して話題を変える。
「そうだな」
ナルトの顔の表情が戻る。
笑顔をシカマルに向けるナルト。
シカマルへ殺気を向けるシノ。
自来也は嘆息。
「わしは遠足の引率か・・・」
両肩を落とす自来也に注連縄は呑気に『先生、頑張って下さいね』なんて。
まるっきり他人事。
弟子の性格を熟知する師匠としては。
もう一度ため息をつきそれから気持ちを切り替えた。
「綱手の情報収集もしながら、ナルトを鍛える。この街でな」
自来也がナルトとシカマルの間に割って入る。
眼下に広がる街並みは、木の葉の里の活気とはまた違った喧騒に包まれ。
不思議と気分が高揚するのはナゼだろう。
ナルトは気もそぞろに自来也を見上げたまま考えた。
「さ、行くか」
遠足の引率（？）責任者自来也。
あーあ。
忍としては冷静で優秀なのに、先生ってあーゆーとこで保護者役を引き受けるからな〜。
貧乏くじ引くのは上手い！
ま、僕としてはナルちゃんとイチャパラ出来ればオッケーだしｖ
それにある程度二人を鍛えて上げないとね。
ナルちゃんの負担になっちゃうでしょ。
なんだかんだいって面倒見は良い師匠の背中。
ニマニマ笑いながら注連縄が見ていたのは誰も知らない。
活気立つ街。理由は簡単だった。
「祭り？」
色とりどりの衣装。
人で賑わう大通り。
露天が立ち並び子供達がゲームへ興じている。
大人達はそれぞれ思い思いのお菓子や食べ物・小物を物色。
街の浮かれた雰囲気を観察したシノがボソリと言葉を零した。
「うっわー！すっげー！！俺ってばこういう・・・」
ナルトが無意識にドベのナルトへ戻りかけるが、自来也に制される。
慌てて口を噤むナルト。
件の暁の例もある。
怪しい気配でもするのかと探ってみるが、らしきものはない。
思わず眉間に皺を寄せたナルトへ自来也は喉奥で笑った。
「ココでは隠すな。遊ぶことも時には必要だ。ナル、お前がな？ゆっくり休んだら修行に入るぞ。当分祭りは続くからな」
前半はナルトへ向けて。
後半部分はシノとシカマルへ向けて。
目を大きくして驚くナルトと訳知り顔で笑うシノ＆シカマル。
いつもとはまったく逆の反応を示す子供達。
注連縄は傍観しつつ噴き出しそうになるのを堪えていた。
か、可愛い！！あのナルちゃんの愛くるしい瞳がまん丸だよ！！
完全に固まったナルトが可愛らしくて、思わず注連縄は抱きついた。
『ナルちゃーんｖｖｖ可愛い！！可愛いよ！！可愛すぎて犯罪』
「ちょ・・・」
注連縄の抱擁に頬を引き攣らせるナルト。
もがこうにもガッチリ抱き締められていて逃げ出せそうに無い。
「いい加減にしろ」
ギロリ。
静かな殺気に満ちた蒼き双眸。
睨まれて注連縄は抱き締める腕の力を弱めた。
『ココじゃ無理してナルトを演じる必要は無いよ？
お兄さんの幻術がかかってるから、その他大勢にはナルちゃんを感知できない。
つまり印象には残るけど、記憶できない。強制的に忘れるってわけ♪』
ね？
おでこをこつんと触れ合わせて。
普通の忍なら脱兎の如く逃げ出す殺気を受け流す。
注連縄の額の感触に納得いかないものの、ナルトは目線で話の先を促した。
『そりゃ忍・・・ナルちゃんの抱える事情からいったら、本来の姿は極力晒さない方が身の為だよ。だけどね、ナルちゃん自身に楽しんで欲しいからねｖ』
頬にくっきり浮かぶ三本の筋。
指でなぞって心底楽しそうに注連縄が囁く。
『今までのお祭りは任務絡みだったり、ナルトとして参加したりしてたでしょ？
ナルトである事が無駄だと、お兄さんは思わない。だけどナルトと同じ位ナルも大事にしないとね？
ナルトが仲間に囲まれて笑ってるのと同じくらい、ナルも仲間に囲まれて笑ってないと・・・だって同じじゃない？ナルトもナルも』
「同じだよ、ナルトも俺も」
悪戯っぽく輝く己と同じ蒼玉。
間近で見すぎてぼやける蒼。
ナルトは蒼に向けて答えた。
どっちも大切な俺の一部。
ナルトである時間は無駄じゃない。
最初は無駄で愚かしい行為だと。
皆を騙して生き延びるためだけの手段だと思っていた。
どれも無駄ではないと。
悟らせてくれた狸はこの世にいない。
・・・狙ってたんだろうな、俺が悟るのを。
無論ナルの部分も俺を形成する大切な根幹。
性質が逆だからといって相反するわけじゃない。
俺という人格を成す上で重要な経験を積めた。
ナルトの時には諦めの悪い粘り強さを。
ナルの時には刹那に過ぎる儚き事象を。
異なる二つを経験したから視野を広く出来る。
凝り固まってはいけない。
俺自身の狭義で誰かを犠牲にしない為に。
確信を持って即座に言い返したナルト。
ナルトの放つ無意識の眩さに注連縄は目を細めた。
『うん。お兄さん自慢のナルちゃんだもんね。分かってくれてるとは思ってたけど』
ぼそぼそぼそぼそ。
これみよがしにナルトの耳元で囁きトークを展開する注連縄。
ナルトは目線の端に。
心配顔でナルトを見るシノと。
笑っているようで目がまったく笑っていないシカマルを捕らえ。
たまにはいいのかな？
注連縄だけに小さく囁き返した。
二人に聞かれたらちょっと恥ずかしい。
子供じみてる？かもしれないけど。
祭りとかそいういうの、普通に参加してみたいって思ってみたりして・・・。
ああ、もう！注連縄がいけないんだ。
絶対にずるい。
俺の弱いところ突くし。
普通を体験させたがるし。
『ナルちゃんが大切だと想える友達と、楽しく遊んでおいで。自由になる時間は少しだけだけど。思う存分笑っておいで』
ナルトの耳元で囁く注連縄。
くすぐったさに身を捩るナルトと。
大人気ない注連縄の挑発に乗って殺気立つ少年二人。
注連縄はナルトを抱き竦め背中をポンポンと叩いた。
まだまだナルちゃんは渡さないよ？
ニュアンス含ませて、シノとシカマルを交互に見渡す。
ナルトが文句を言っているけど少しばかり無視。
お小言は後で黙って聞くことにして、今は二人への牽制が先。
「おちょくられてる・・・だろーな、俺等」
めんどくせー。頭を掻き掻きシカマルは得意顔の注連縄へ視線を向ける。
「挑発か牽制か。あるいは両方だ」
シノは眼鏡を持ち上げなおす。
「相変わらず狭いんだか、広いんだか。分からんのォ」
木の葉を家族だと。
言い切って文字通り家族を護るために身を盾にした男。
成れの果ての姿。
なんとも狭い懐具合。
可愛い子供を盗られまいと、子供の仲間に圧力かけるのは大変大人気ない。
「ま、あれはあれで。平和か」
お茶らけた口調で少年二人を揶揄する注連縄と。
呆れた顔ながらもどこか楽しそうに見守るナルト。
少しずつ変わる人間関係。かつての己と仲間を思い出し。
遠足の引率の先生は無意識に口元を綻ばせたのだった。