ケンジの物語　旅立ち５

ギャラリーにあるベンチに腰掛けていると、少し送れて父さんもやってきた。 　シュンとスズナさんは、すでにバトルフィールドに立っている。 「それでは、バッジを賭けた公式試合を始めます。使用ポケモンは３体。いいわね」 　凛としたスズナさんの声が、がらんとしたジムに響く。 「ＯＫ。さあ、始めようぜ！」 「私のは、これよ！」 　スズナさんの投げたモンスターボールから現れたのは、毛並みの色鮮やかなロコンだった。 「いけ！　ダグトリオ！」 　シュンは、最初にゲットしたばかりのダグトリオを出してきた。 「相性ではシュンくんのほうが有利だが、果たして使いこなせるかな」 　父さんの意見に、ボクは頷いた。 　スズナさんの視線が、ちらりとボクたちのほうを向いた。 「ロコン、電光石火よ」 「ダグトリオ、穴を掘ってかわすんだ！」 　素早いロコンよりも、ダグトリオのほうが一瞬早く穴に潜った。だが、ロコンはダグトリオの地下からの攻撃を易々とかわした。 「ロコン、火炎放射！」 「ダグトリオ、地震だ！」 　ロコンの紅蓮の炎がダグトリオを包むよりも先に、地震が勝負を決した。 「ロコン、戻って」 　倒れたロコンは、モンスターボールの中に吸い込まれていった。 「まさか地震が使えるとはね。さあ、次はこれよ」 　次に現れたのは、ストライクだった。 　ダグトリオの地面系の技も、空を飛ぶストライクには通用しない。あえなく戦闘不能となった。 「戻れ、ダグトリオ！」 　ダグトリオを戻したシュンは、次のボールを投げた。現れたのは、フシギダネだった。 「フシギダネ、葉っぱカッターだ！」 「ストライク、剣の舞よ！」 　葉っぱカッターは、剣の舞によってすべてはじき飛ばされた。 　スズナさんは、またちらりとボクたちのほうを見た。無表情を装っていたが、相変わらず目が赤い。 　試合の最中に、こんなに集中力を散らしているスズナさんを見るのは、初めてだった。 「父さん、もしかして……」 　ボクは、父さんにそっと囁いた。 「スズナさん、昨日の話……」 「ああ、聞いていたらしい」 「ストライク、翼で打つのよ！」 　フィールド上ではストライクの技が決まり、小さなフシギダネはライン上まではじき飛ばされた。 「それで、スズナさんはなんて……」 　父さんは、しばらく無言でスズナさんを見つめていた。やがて、ぽつりと言った。 「スズナは、私たちと『家族』になることを、本当に喜んでいたんだ」 「戻れ、フシギダネ！」 　シュンは、最後のモンスターボールを握りしめていた。そして、力強くそれを放った。 「いけ！　ピジョン！」 「私にはケンジがいたが、スズナは本当に独りぼっちだった。たったひとりで、今までこのジムを守っていたんだ」 「父さん、ボクはスズナさんを嫌って旅に出るわけじゃない！」 「それは、わかっているよ」 　ピジョンは、ストライクに高速移動を仕掛けた。スズナさんは、ストライクに影分身をさせようとしたが、指示がわずかに遅れた。 　ピジョンの攻撃が、ストライクの急所に当たった。 「ストライク、戻って！」 　ストライクの戻ったボールに、スズナさんが「ごめんなさい」と囁いた。 　スズナさんの最後のポケモンは、ラフレシアだった。 　父さんは、ボクに向きなおって言った。 「ケンジ、私はもうケンジの決めたことに反対しない。私だって、夢を追いかけて生きてきたからな。ただ、そのために悲しませてしまった人がいる」 「……母さんなら、悲しんではいなかったと思うよ。むしろ、夢を追いかける父さんを、誇りに思っていたと思う」 「……そう思ってくれるか」　 　父さんは、またスズナさんのほうを見た。 　ラフレシアとピジョンでは、圧倒的にラフレシアのほうが能力があるのだが、スズナさんの指示にいつもの冴えがないせいか、意外なほど苦戦していた。 「ひとつ頼みがある。スズナときちんと話をしてもらえないか。……家族として」 「もちろんだよ」 　そうは言ったけど、正直気が重かった。反対されるとは思わないけど、スズナさんの悲しむ顔を目の当たりにするのは辛かった。 「ピジョン！　電光石火だ！」 　その一撃で、ラフレシアは倒れた。ピジョンもぼろぼろだったが、とにかくシュンの勝ちだった。 　バッジを辞退する、とシュンが言い出したのは、試合の直後だった。 「スズナさん、調子悪かったみたいだし。これで勝ってもフェアじゃないよ」 「いいえ、このバッジはあなたのものよ」 　スズナさんは、シュンにモエギジムのバッジを差し出した。 「公式戦だったんですもの。私の調子が悪かったにしても、それはこちらのミス。シュンくんが勝ったことには変わりないわ」 「でも……」 「もらっておきなさい」 　なおも渋るシュンに、父さんが言った。 「きみは正々堂々と戦って、そのバッジを勝ち取ったんだ。何も遠慮することとはないんだよ」 「そうだよ。シュンはあんなに一生懸命戦ったじゃないか」 「……それじゃ、ありがたくいただいときます」 　シュンはバッジをスズナさんから受け取り、上着の内側につけた。 「おめでとう、シュン」 「サンキュー、ケンジ」 「さてと、私はポケモンセンターに行ってくるよ。スズナ、ラフレシアたちのモンスターボールを貸しておくれ。シュンくんも、一緒に行こう」 「あ、はい！　じゃ、後でな、ケンジ」 　父さんとシュンは、あわただしくジムを出ていった。 　残ったのは、ボクとスズナさんのふたりきりだった。　　 　スズナさんは、まだバトルフィールド上にいた。 「みっともない試合、見せちゃったわね。……最後だっていうのに」 　スズナさんは、恥ずかしそうに笑った。 　朝方から鳴っていた雷は止み、今は激しい雨が降っていた。 「スズナさん、ごめんなさい。ボクは……」 「ケンジくんが謝ることはないのよ」 　スズナさんは、バトルフィールドからギャラリーに上がる階段の下に立った。ギャラリーにいるボクを、見上げる形になった。 「負けたのは、私の心の弱さのせい。まだまだ修行が足りないわ」 「……でも、やっぱりボクがいけないんだ。昨日、きちんと話をすれば良かった。家族なんだから」 「私のこと、家族だと思ってくれているの？」 　ボクを見るスズナさんの目が、潤んでいた。ボクは、心臓を鷲掴みにされたような気持ちになり、思わず階段を駆け下りていた。 「ごめんね、私、大人なのに。本当は、ずっと寂しかったの。ケンジくんたちと家族になれて、うれしかった。でも……」 　うつむいたスズナさんの目から、涙があふれた。 「……いつか、また、ひとりになるような気がして……」 　ボクは、スズナさんの背中に手をまわそうとして……何とか、その衝動を抑えた。 　スズナさんを抱きしめて慰めるのは、ボクの役目じゃない。 　ボクは、目を閉じ、歯を食いしばった。 「……泣かないで、スズナさん」 　スズナさんが顔を上げたとき、ボクは精一杯の笑顔を作った。 「父さんは、ずっとスズナさんと一緒だよ。それに……」 　ボクは、スズナさんにハンカチを差し出した。 「ボクも、そろそろ一人っ子には飽きてきたんだ。弟か妹、プレゼントしてよ」 「ケンジくんったら……」 　ハンカチを使いながら、スズナさんは頬を赤くした。 「スズナさん、旅に出ても、ボクの部屋はそのままにしておいてもらっていいかな？　旅の途中で、ただいまって帰ってこられるのは、ここしかないから」 「もちろんよ」 　スズナさんがだいぶ落ち着いたのを見て、ボクは部屋に戻ろうと思った。 「じゃ、ボク荷物の整理とかあるから」 「いつ、出発するの？」 「……明日」 「そんなに急に！」 「シュンと一緒に出発しようと思うんだ。今日の晩御飯は、ごちそうにしてね」 　ボクはそう言うと、スズナさんに手を振ってジムを後にした。 　本当は、荷物の整理なんてとっくに終わっていた。 　雨は、だいぶ小降りになっていた。 　ボクは、リュックの中からスケッチブックを取り出した。しばらく一心不乱にペンを動かした。 　描きあがったのは、優しく微笑むスズナさんだった。 　ボクは、そのページを丁寧に破りとり、４つに折り畳んでリュックのポケットの底に入れた。 　そして、もう１枚、今度は父さんとスズナさんのツーショットのスケッチを描き始めた。少し考えて、ボク自身の絵も描き加えた。 　そのページも丁寧に破って、部屋の壁に貼った。 　窓の外を見ると、いつの間にか雨はやんでいた。しかし、まだどんよりと厚い雲が空を覆っている。 （虹でも出ていれば、ロマンチックなのに） 　ボクは窓を開け、目の前に続く道を見た。 　明日はこの道を歩いて、この街を出ていく。 　期待とか興奮というような気持ちよりも、ほんの少し寂しいと感じるのが不思議だった。 　そのとき、雲が切れて明るい日差しが道を照らした。雲の向こうに、澄んだ青い空さえ見える。 「おーい、ケンジ！」 　道の向こうから、シュンと父さんが歩いてきた。シュンは大きく手を振っている。 「お帰りー！」 　ボクも、ふたりに大きく手を振った。 　翌日は、快晴だった。 「やっぱ、こうでなくっちゃな」 　ボクとシュンは、たっぷりと朝食を平らげると、家を出た。 　父さんとスズナさんが、見送ってくれた。 「身体には気をつけてね。たまには電話ちょうだいね」 「わかっているよ。行ってきます！」 「お世話になりました！」 　ボクとシュンは、意気揚々と歩き始めた。 「ケンジは、これからどこへ行くんだ？」 「南へ。オレンジ諸島まで行ってみようと思ってる。前からあの地方のポケモンには興味があったんだ。頑張ってレポートを書いて、いつかはオーキド博士に認められるような、立派なポケモンウォッチャーになるんだ」 「オーキド博士って、マサラタウンの？」 「うん。父さんも尊敬しているすごい人だからね。頑張らないと。シュンはどうするの？」 「俺は北上して、北のシロガネリーグ目指して頑張るよ」 「そっか。じゃあ、お別れだな」 　やがて街のはずれ、北と南の別れ道についた。 「それじゃ、ケンジ、頑張れよ」 「ああ、シュンもな。……いつか、また会えるかな」 「なーに言ってんだよ。おまえもずっと旅してたんなら、知ってるだろ。世界なんて、案外狭いんだぜ。ましてや、お互いポケモンに夢を賭けるものどうし、道はどこかでつながっているさ」 「そっか……。そうだよな」 　ボクたちは、しっかりと握手を交わした。 　そして、北と南に別れた。 　ここから、ボクの本当の旅が始まった。 　あれ以来、ボクはシュンに会っていない。 　だけど、サトシや、ポケモンマスターを目指すトレーナーたちを見ていればわかる。 　シュンも、彼らと同じ瞳をして、自分の夢のために戦っているはずだ。 　家にも……モエギジムにも、まだ１度も帰っていない。 　たまに電話はするけれど、まだ帰るのには早すぎる。 　いつの日か、スズナさんのことを自然に「お母さん」と呼べるようになるまでは。 　まだ時間がかかりそうだけど、そのときには心からの笑顔で、「ただいま」と言って帰りたい。 「ついたぞ、カンキツトウだ」 　いつの間にか、カスミとのけんかをやめていたサトシが、真剣な表情でつぶやいた。 「いよいよだな、サトシ」 「ああ」 　再び、サトシの夢のための戦いが始まる。 　ボクも頑張らなくては。夢をあきらめないために。