心の奥底に沈めた思い出
知られたくない、気付かれたくない…思い出

人と付き合うのは難解な事だ。
それが、好きな相手ならなおさら。
人は誰にでも、『触れられたくない部分』がある。
それは、身体の一部分かもしれないし、自分だけの大切な思い出かも知れない。
しかし一番は、心に深く傷を作った、辛く哀しい思い出。
もし、知らずにそれに触れてしまったら、どうしたらいいんだろうか？


セミの大合唱が鳴り響き、暑い日差しが照り付ける。
季節は夏。
教室内には冷房設備があるのに故障中との事で、代わりに全ての窓を全開に開いて、カーテンだけを閉めている。
カーテンには知らない間に、そのクラスの人物の手によって、あらゆる工夫がされている。
１年２組も他に漏れずに、カーテンに小細工が仕掛けられていた。風を孕んで邪魔になるのを防ぐ為、何時の間にか洗濯バサミなるものが用意され、カーテンと窓枠を固定してあるのだ。

「暑い…眠い…」
このクラスの一人である越前リョーマは、席替えによって窓寄りの席になっていた。
カーテン越しに受ける日差しに少なからず、身体が拒否反応を起こしている。
とは言っても、それは日常茶飯事。暑いと言っても、部活中に比べれば、こんなの全く問題ない。
ただ、授業を受ける気力が無いだけ。
今は３限目の休憩時間。
ぼんやりと机に突っ伏していると、後ろの方で話し声が聞こえる。
「……だって…」
「………うそだよ…」
声は女子のものだ。
どうやら２人組らしいが、自分には関係の無い話だろう。
ここはやっぱり寝るに限る、と瞼を閉じかけたリョーマに、耳を疑う言葉が飛び込んで来た。
「…越前君が……だって…」
自分の名前が出て来たのに気付き、耳を澄ましてしまう。
「……だから……だよ…」
この女子達は一体何を話しているのか？
自分の事だと言う事は、名前が出て来た時点で判明している。
一人は自分の事を疑う口振り。
一人は自分を庇護する口振り。
何だか悪い噂話のようなので、これは無視するに限ると、その話し声を気にしないようにした。
だが、それでも耳には入ってくる。
リョーマは起き上がって、「人の噂話は相手がいないトコでやってよ」と言おうとしたが、最後のセリフに身体が凍り付いたように動かなくなっていた。
「…だってアメリカだよ。同性愛の本場じゃん」
「…だからアメリカに居た全ての人が、同性愛主義者みたいな言い方しないで」
そこだけは、途切れ途切れでは無く、全てが聞こえた。
１人はリョーマがアメリカで同性に襲われたと思っている。
１人はそんなドラマみたいな事あるわけ無いと思っている。
リョーマの脳裏に、消したはずの記憶の欠片が鮮明に甦って来る。

今は既に帰りの部活の最中。
あれから授業は何事もなく過ぎた。
その噂話をしていた女子達も、それっきりその話題を話すことは無かった。
ただしリョーマはその話により、記憶の扉が開いてしまったのだ。
今はクラスでも、ほんの一部の噂話でしかない。
だが、人の噂とは恐ろしい物で、知らない間に伝染してしまう。
不安が身体中を駆け巡る。
それが、このテニス部にまで伝わって来たらと…。
ドクンドクン、と鼓動が波打つ。
嫌な汗まで流れてくる。
「…どうかしたのか？」
何時もと違う雰囲気を察したのか、１人の先輩が近寄って来た。
それは、リョーマにとっては特別な人。
いや、その人物もリョーマを特別な人物と認識している。
２人は１ヶ月ほどまでから、恋人と呼ばれる関係になっていたのだ。
「えっ、あ…何でもない…」
「…本当か？」
「本当っス」
慌てて笑顔を作るが、強張った笑顔では誤魔化しきれない。
「…お前の言う事だ、当てにならないが…」
ぽんっと帽子の上から軽く叩くと、リョーマにしか聞こえない大きさで呟く。
「…あまり無理をするな…」
それだけを言うと、リョーマから離れ、コートに入って行った。
この人の耳だけには、入らないで欲しい。
今のリョーマの望みはそれだけだった。

「…最近のお前は、本当に変だぞ」
帰り道は、常に手塚とリョーマは共にしている。
それは、互いが互いの気持ちを打ち明けてからは、当たり前の行動になっていた。
『好き』だと言う事は、こんなにも人を変えるものなのか。
まだ『手を繋ぐ』事しかしていない、初々しい２人。
それでも、心が温かくなるのだから、別にいい。
今日も暑いくせに、手を繋いでいる。
初めのうちは「人の目があるからな…」と言っていた手塚も、今では人がいない所では自分から手を差し出す。
その手を見つめるリョーマの表情が、すごく嬉しそうなので、手塚も満更ではないのだ。
しかし最近は、ビクリと身体を震わせてから手を握ってくる。
これが、変じゃないと言うのなら、一体何なんだ。
「…そ…そうかな？…そうかもね」
それっきり何も言わなくなったリョーマに、手塚も黙ってしまった。
リョーマの家に着くまで、２人は一切会話を交わさなかった。
「…じゃ、また明日」
「あぁ…」
結局このやりとりで今日の会話は終了してしまった。
手塚は最後に、チラリとリョーマの顔を覗き見る。
“何か”を隠している。
それは、わかっているのだが、それを言ってもいいものなのか。
手塚は暫し悩んだ末に、そのまま踵を返して帰って行ってしまった。
「…まだ、広まってないみたいだ…でも…でも」
自分の部屋に入り、自分の両腕で身体をきつく抱くと、その場に座り込む。
安心と不安がリョーマの心を掻き乱す。

「一体、何だったんだ…」
リョーマの態度の変化に気がついたのは、ほんの一週間前の事。
不安で仕方が無い。
そんな表情をしている事を自分で気が付いているのか？
初めて本気で好きになった相手が、そんな状態なのに自分は何も出来ない。
それが手塚を苛立たせていた。
しかし、下手に強い口調で問い詰めても、逆効果なのはわかっている。
相手は何と言っても、越前リョーマ。
テニスでも口でも、一筋縄ではいかない相手だ。
「俺では…駄目なのか…」
らしくない考えを振り切ろうと、海堂では無いが、着替えてロードワークに出掛けた。


しかし、リョーマの思いとは裏腹に、手塚に知られる事になってしまった。
それも同じテニス部の先輩によって。

「…何を？」
「だから〜、おチビのう・わ・さだよ。知らないのかにゃ〜？」
猫のように、口の端を上に上げて、楽しそうに手塚に近寄る。
「…知らないな」
怪しげな態度に眉をひそめてしまう。
「なら、教えてしんぜよう〜」
ウキウキとした顔付きがとても嫌だったが、気になったので仕方なく耳を貸す。

菊丸は手塚が部室内で１人きりになるのを見計らって入って来たのだ。
そして先程聞いたばかりのリョーマの噂話を、話したくてうずうずしていた。
この人物は、手塚がリョーマに特別な想いを抱いている事を知っているのに。
「…で、その事があってから、男専門なんだってさ〜。ま、こんなの噂だけどね〜」
その時、扉の向こうでガタンと音がした。
まさかと思い、手塚は慌てて扉を開ける。
そこには、誰も居なかったが、誰かが居た証拠がそこに残っていた。
「…これは…」
扉の側には見覚えのある帽子が落ちていた。
ここで帽子を被っているのは、唯一人だ。
「…越前」
一度だけ、ギロリと菊丸を睨むと、走り去ってしまったリョーマの後を慌てて追いかけた。
「うにゃ〜、マズッたかにゃ〜」
唯の噂話。
菊丸はそんなモノだろうとしか思っていなかった事を失念した。
手塚国光という人物は、普通では無いほどに真面目な男だったのだ。


「…こんな所にいたのか」
手塚はとりあえず、リョーマの行きそうな場所を探した。
僅かだが、最近では彼の取る行動パターンが読めて来たのだ。
リョーマはその中の一つである、屋上にいた。
「…聞いちゃったんだよね…」
手塚の姿を確認したリョーマは哀しげな声を上げる。
リョーマは、屋上の入口部分の上に座っていた。
ここに上るには、かなりの運動神経が必要。
何故なら、そこに上がる階段や梯子は一切無い。
リョーマはそこで膝を抱え込んで、小さくなっている。
その姿はあまりにも痛々しい。
手塚も軽い身のこなしで上り、リョーマの横に座った。
「…ただの噂だ」
手塚は菊丸から聞いた話を全く気にしていない。
人の噂なんてそんなものだ。
手塚もその性格から影ではいろいろと言われて来た。
その一つ一つ全てに反応していたら、いつか自分が壊れてしまう。
だから噂話なんて気にする事自体がくだらない。
「…気にするな」
躊躇いがちにその肩に手をまわし、自分に引き寄せる。
「…ぶちょ」
この行動には驚きを隠せない。
まさかこの人が、こんな事をするなんて思っていなかった。
暑いくせに、身体に触れる体温がとても心地良い。
「…ねぇ？」
「…何だ」
「昔話…しても…いい？」
全く目線を合わせないようにしながら、リョーマは手塚に話し掛けた。
「…あぁ」

リョーマは心の奥底に沈めていた思い出を、ゆっくりと手塚に話し始めた。
もっと子供の頃は、これでも可愛い部類の子供だった。
アメリカでは、周りにとても可愛がられていて、楽しい日々だった。
しかし、数年後。
リョーマの身に、恐ろしい出来事が起こってしまった。
『…や…だ…放し…て…』
薄暗い部屋の中で、リョーマは誰かの身体の下にいた。
その誰かとは、自宅の直ぐ傍の住人だった事は後で知った。
その人物の性別は紛れも無く『男』だった。
リョーマの小さな身体と比べると、何倍もある大人だ。
『…やっぱり、子供はいいな〜』
ニヤニヤと薄気味悪い笑いを浮かべ、片手でリョーマの細い両腕を掴んでいた。
もう片方の手で、着衣を慣れた手つきで脱がしていく。いや、破いている。
何が何だかわからないが、ただ『怖い』という感情だけが、リョーマを占めていた
結局は、リョーマの不在に気付いた家族の手で助け出された。
幸いな事にリョーマの身体には、何もされていなかった。
その男は、幼児の身体にしか興味を持てない事を知らされた。
過去にも数度、警察沙汰になっていたという。
暫くは反省していたが、リョーマの姿を見る度にその欲求が膨らみ、襲ってしまったのだ。
その男は、この件で刑務所に入れられ、裁判を待つ身になった。
ただ、リョーマの心に深い傷として、その事件はいつまでも残ってしまった。
時が経つに連れその記憶は薄れ、心の奥底に沈めていたが、あの日を切っ掛けに浮上してしまったのだ。

「…これだけは、知られたくなかったのに…」
噂は自分が知らない間に、真実とは違う事まで付いていた。
噂話は、人の心に疑う気持ちを植え付ける。
たとえ嘘であっても、誰かは信じ込んでしまうのだ。
いつしかそれが真実であるかのように話は広がり、やがて鋭い刃となり噂の人物を切りつける。
それまでは頑張って耐えていたが、ついに耐え切れなくなり、リョーマの大きな瞳からポロリと涙が零れる。
「…関係ない」
引き寄せていた手の力を少しだけ強くして、もっと自分に寄り添うようにする。
「…手塚部長？」
顔を上げてその表情を窺ってみると、なんだか哀しそうで苦しそうに見える。
「そんなのは過去の話だ。今のお前には関係ない」
リョーマとは違う男らしい手を、涙の零れる目に近付けてそっと拭う。
不器用な男にしては、今日はかなり頑張っていた。
傷ついたリョーマを癒そうと、必死になっているのがわかる。
「…うん、そうだね…昔のコトだよね」
その優しさに触れたリョーマは、心の傷が癒されていくのを感じていた。
ひび割れてしまった心は、パラパラと欠片になって落ちていくが、その奥には柔らかで温かい壁が出来上がっていた。
この壁は、手塚の優しさで作られた、とても頑丈なモノだ。
「ありがと…部長」
「礼なんていらない…」
ふわりと笑い、リョーマは手塚の腕に自分の腕をまわし、ぎゅっとしがみ付いた。

リョーマの身に起きた事は、過去の事。
それも、“被害者”なのだ。
しかし、噂の中では何時の間にか、リョーマから誘っていた事になっていた。
人の噂はいつしか脚色され、嘘や想像が追加させる。
今回の件は、まさにその通りだった。
手塚はリョーマを信じていた。
菊丸から聞いた時は、少しは驚愕したが、それは直ぐに『嘘』だと気付いた。
一緒に帰る時の、嬉しそうな笑顔。
手を繋いだ時に見せる、幸せそうな表情。
離れる時に見せる、少し寂しそうな表情。
この笑顔や表情は、校内にいる時には見ることは無い。
自分といる時にだけ見せる『顔』なのだ。
もし、リョーマが噂通りの人物であったならば、常に男を誘うような顔付きをするはずだ。
しかし、媚びる仕種や誘う仕種を見た事は一度も無い。
反対の態度なら良く見かけていた。
自分と似たようなところがあったので、まるで己を見ているようだった。
苦笑いでその光景を見ていた時もあった。
リョーマには言えないが、今回の噂話はとても有難かった。
少しではあるが、リョーマの過去を知る事が出来た。
しかもこの件のおかげで、２人を繋ぐ糸が太くしっかりした物になったと思う。
ついでに、リョーマの弱弱しい態度を見られた。
満足感のような感情が沸き起こった。
こんな思いは滅多に無い、貴重な経験だ。
試合で勝っても、その内容によっては悔しい気持ちになる。
それなのに、この感情は何なんだろう？
温かくて、満ちてくる、この感情。
「…好きという事か…」
「何が？」
ポツリと呟いた言葉は、しっかりとリョーマに聞こえていた。
「…俺がお前を好きだという事だ」
「そうなんだ。…うれしいね」
手塚がリョーマに対して、心の中にある気持ちを伝える事はあまりない。
普段から言葉が少ないので、リョーマがその態度で気持ちを汲み取っていた。
反対にリョーマは、言葉で伝える。
「…そろそろ行くか」
「うん」

部活の時間は既に始まっている。
遅れて来た２人は自主的にグラウンドを走る。
２人で走るのならば全く苦にならない。
むしろ、百周でも走っていたい気分になる。
走り終えた２人の傍に、発端となった手塚が走って来た。
「…悪かったにゃ〜」
申し訳無さそうに、２人に謝罪する。
「もう、イイっスよ」
誤解は解けたし、もう気にしないと決めたんだから。
手塚にしては、全く気にはしていなかった。
「あんな、噂がホントだったら、不二とかが黙って無さそうだにゃ〜」
「僕が何だって、英二？」
「え、あ…」
ギクリと身体を強張せた菊丸は、恐る恐る後ろに立っていた不二を見る。
テニス部内では、リョーマの事を気に入っている人物が多い。
その筆頭が不二であり、不二はリョーマの噂話を知らないようだ。
もしも、耳に入っていたら、そんな噂を流した人物を必ず探し出して報復するだろう。
まずは菊丸がその犠牲になるのは目に見えていた。
その後の事は、全て菊丸に任せるとして、手塚とリョーマはさっさと練習に入った。

「俺が好きなのは、部長だけだから」
帰り道でリョーマは、突然言い出した。
誰もいない通りだったので、手を繋ぎながら歩く２人。
「いきなり、何だ？」
「…手塚部長だけだよ？」
立ち止まり、真剣な眼差しで訴える。
噂話の事は気にしないと決めたが、やはり気になっていたようだ。
「…知っている……な…何するんだ」
リョーマは自らの手で手塚の頭をぐいっと自分に引き寄せてると、その頬に軽くキスをした。
手塚の言葉に、リョーマは態度で答えたのだ。
「ありがとう、の気持ちをだよ」
照れたように笑いながら、リョーマは一歩先を歩き出した。

その後の手塚は、頬に触れたリョーマの唇の感触を忘れられず、悶々としていた。

２人の関係がもう少し進むのは、まだ先の事らしい。