ＰＭ９：１１ アーチロード
フォーシュは朝と同じように、ゲートへの出入り口を見張っていた。朝と同様、人の気配はない。
しかし、雰囲気はまったく違う。彼女は、あるはずのない風を感じた。神経を過敏にさせる、あまり気持ちのよくない風だ。それに、気温も少し肌寒いくらいだ。空調が故障しているのか、とシグナにきくが、もちろんそんなはずはなかった。
『私も何かが起こる予感はしている。フォーシュはさすがだね、カンが鋭い』
「お互い様ね」
小声でつぶやき、淡い灰色の通路に視線を戻す。
そこに、１人の男がいた。男は一瞬笑みを浮かべると、横手の通路に消えていく。
「待ちなさい！」
男の笑みは、フォーシュのカンに触れた。
それに、その目も。普通ではない光をたたえた。
男は走り出していた。走りながら、彼は懐からレーザーガンを抜く。フォーシュはコルトパイソンを。
『すでに警備員には通報している。でも、彼は住宅街に向かっているようだ……うまく挟み撃ちにするのは難しいな』
１人で結構、と言いたげに、フォーシュは鼻を鳴らした。レーザーが飛び来るが、ほとんど気にしていない。相手も、当てる気はなさそうだ。
ダン！
重い音に、空気が震えた。フォーシュからの発砲。これは相手を誘導するためのものである。男は仕方なく、分かれ道を左へ。
フォーシュは当然、ステーション内を知り尽くしている。彼女は相手をより狭く入り組んだ通路へと導いていく。
やがて、男の前に、高い壁が立ち塞がった。
「ここまでよ。レーザーガンを投げなさい」
背を向けて壁を見上げている男に銃口をむけ、慎重に歩み寄る。
『さすがだねえ』
耳もとでシグナが感嘆する。
しかし、男が振り返ったとき、状況は変わった。
男はまた、笑っていた。
「追いかけっこはここまでだ」
笑顔のまま、跳ぶ。
フォーシュは油断していない。膝をつきながら銃口を上に向け、手足を狙っての素早い３度の発砲。狙いは外れなかった。
「……何！？」
彼女は珍しく驚きを表す。
銃弾は外れなかったが、当たらなかった。男は平然と、フォーシュを跳び越す。
『……銃弾が見えない何かに弾かれたように見える』
多少緊張気味に、シグナ。
男は、逃げる気はないらしい。素早くフォーシュに向き直り、突進をかける。
ダダダンッ！
連続した破裂音を少し遅れて引き連れた、フォーシュの発砲。しかし、男はやはり平然と突進してくる。その高速の突進から何とか身をかわし、フォーシュは間を取った。さらに、追撃のレーザーを転がってよける。
そのときには、相手はすでに詰めて来ている。銃弾は足止めにもならないと見て、フォーシュは拳銃自体を投げつけた。そして、自ら相手に突撃。
「ふっ」
息を吐きながら、横に跳び込みながら手刀を繰り出す。相手の首筋を狙った一撃だ。
しかし当たったと見るや、フォーシュは手首を押さえて飛び退いた。相手はまたもや、平然とした笑顔のまま。
「効かないねえ、何もかも。他に手はあるかい？」
男は完全に、この格闘戦を楽しんでいる。
フォーシュは１度だけシグナの名を呼び、後退った。いつの間にか男と位置が入れ替わっている。彼女は間もなく、冷たい壁を背にする。
「もう打ち止めか。もう少し楽しみたかったな」
男はゆっくり歩み寄ってくる。そして、レーザーガンの銃口を上げた。女探偵の頭を狙って。
そのとき、頭上でブチンッ、というような、大きな音がした。
見上げる男の上に、黒い塊が落下する。フォーシュの目の前で轟音が響き、一部破損した人工太陽装置のパーツの黒い破片が舞う。
それは男の両足首から下を下敷きにしていた。倒れたときに頭を打ったのか、気絶したらしい。
『警備員ももうすぐ来るころだろう。医療班も向かわせている』
「助かったわ」
一瞬、その口調が和らぐ。死闘の後で、さすがにほっとしたようだ。
しかし次の瞬間、黒いガレキの山が盛り上がった！
『そんな……』
フォーシュはコルトパイソンを拾い上げ、狙いをつける。無駄だとわかってはいたが。
男には傷一つなかった。
「無駄だと言っただろう？」
そう言われずとも知りながら、発砲。彼女は１度だけで、拳銃を捨てた。
「それで、あれの正体はわかったの？」
彼女は、できるだけシグナが解析するためのデータを集めていた。決してあきらめることはない。
『一種の結界のようなものだ……でも、ずっと結界を張っているなら、いくらなんでも私ももっと早く気づいているし、詳しく分析できただろう。攻撃されるほんの一瞬、壁を作るみたいだな』
フォーシュは懐から、３本の小さなナイフを投げ放った。タイミングも場所も微妙にずらしたナイフは、相手に触れる直前、弾かれたように落下する。
「わかったわ……」
何がわかったのか、フォーシュは相手に向かった。真正面から、痛めた右手ではなく、左手を伸ばす。攻撃ではなく、ただ、触ろうとするかのように。
触れようとする瞬間、彼女は確かに壁を感じた。
「私ときみとの間には、決して破れない壁がある」
男はレーザーガンのトリガーを引いた。
レーザーの、かすかな発射音。虹色の閃光がフォーシュの肩を貫いた。
『フォーシュ……？』
フォーシュと男は同時に倒れる。倒れながらも、フォーシュは左手を離さなかった。
その左手には、手のひらに隠れそうな、投げ用のナイフが握られていた。男がトリガーを引いた一瞬だけ、壁の感触が消えたのだ。彼女はその時を狙っていた。レーザーガンの狙いを心臓からそらしつつ、左手のナイフをねじ込んだのだ。
「わりに合わないわ……」
溜め息混じりに言い、男の手からレーザーガンをもぎ取る。
ナイフの一撃は、確実に相手の意識を奪ったはずだ。
しかし、今度こそ、フォーシュは驚愕した。
男はまだ、笑っていた。
ＰＭ９：３０ アーチロード
「とんでもないことになったな」
クラインは溜め息交じりに言い、副長と並んでアーチロードに入った。
そのとき、目の前を、慌てた様子の警備員たちが走り抜けていく。
「厄日だな。ステーション全体の」
しばらく茫然と見送っていたノードが言う。
彼らはメインストリートの、あるホテルに泊まっていた。しかし、それが滅多にないことに、火事に見舞われたのである。
幸い間もなく火は鎮火され、負傷者も数人程度だったものの、大多数の客が宿を移ることになった。が、クラインとノードはそれを断り、船に戻ることにしたのだ。
警備員たちがいなくなると、相変わらずこの時間帯のアーチロードは静かだ。
しかし、間もなく、別の人影が現れた。
見覚えのない、しかし１度目にすると忘れられない姿。金髪で色の白い、一見穏和そうな青年。
「……どなたかな？」
警戒しつつ、クラインは問う。ノードは密かにレーザーガンに手を伸ばした。
青年は１度ほほ笑むと、身をひるがえした。まるで、ついて来いと言っているかのように。
「シグナ、今のは誰だ？」
クラインは目だけで相手の姿を追いつつ、管理コンピュータと交信する。
『今の、とは？ お２人の他に人の姿はありませんが』
シグナは不思議そうに応じる。
クラインとノードは顔を見合わせた。
再び視線を戻すと、青年はゲートのひとつに入っていった。
そのゲートは……
「シグナ！」
クラインとノードは急激に危機感がつのるのを感じた。
「監視を強化しろ。ルータを起こしてくれ！」
『ジェインもいるはずですが……』
わけがわからない、という調子ながらも、シグナはことばに従った。
青年が入っていったのは１番ゲートだった。
ＰＭ９：２８ 住宅街
ナイフを胸につきたてたまま、男はゆらりと立ち上がった。フォーシュは体を引きずるように離れる。
男も、ダメージを受けていないわけではない。
「生身の人間がここまでやるとは思わなかったぞ……楽しめたが、そろそろ遊びは終わりの時間だ。やるべきことがある」
男は跳んだ。壁の上へ。人間の跳躍力ではない。
しかし、そこにはいつの間にか、先客がいた。黒い翼のような物が男の足もとを払う。男は落下して背中を打ち、うめく。
フォーシュは見上げた。
「あなた……《時詠み》……」
黒いフードつきのマント。その小柄な体のほとんどが黒一色に包まれているが、わずかにのぞく目もとは白く、精悍だった。
神出鬼没の、謎の人物。それが、《時詠み》と名のる存在。
「バンゼルか……。ＡＳ使いとここまで渡り合うとは、さすがだね」
男か女か、判断に困る声。彼――彼女かもしれないが――はふわり、と、地面に降り立ち、這いつくばっている男に歩み寄った。その動きは体重を感じないほど軽快である。
「でも、調整者や司祭の１番いい攻略方法は、こうだと思うよ」
彼は白い手を伸ばし、指先で服の上から男の右手首を押した。ピンッ、と小さく音がなる。
「まあ、知らなければ無理もない。これはボクが預かっておくよ」
腕輪のような物をもぎ取り、そろそろ朦朧としてきたフォーシュを振り返る。
フォーシュはじっと見ていた。調整者については、彼女もチラッとだけ耳にしたことがある。最大惑星フォートレットを中心に各地で暗躍し、中央世界の外側、誰も近づかないような領域を本拠地にしているという……。
『それをどうするつもり……？』
「まあ、コレクションにでも加えるさ」
シグナに答えると、《時詠み》はふわりと壁を飛び越え、闇に消えた。
薄れていく意識の中で、フォーシュは警備員たちの足音を聞いた気がした。
ＰＭ９：３２ １番ゲート
ルータは起きなかった。
シグナとクライン艦長、ノード副長……それに居合わせたジェインは焦りを覚えた。原因もまったく不明のままなのだ。
今となっては、あの青年の姿は誰にも見えない。
その場にいない、あるものをのぞいては。
『何をしているのです？』
ゼクロスは見ていた。その青年を。
「やあ、きみには見えるのかい？」
と、その声も、他の者には聞こえていないらしい。
ゼクロスは有無を言わさず断定した。
『調整者ですね……許しませんよ！』
壁を透過しての攻撃。シグナは不意に気づくが、他の者にはどうなっているのかわからない。ただ、並べられていた貨物の１部が吹き飛ぶのを、茫然と見つめる。
「調整者じゃない。ただの司祭なのにな」
紙のように吹き飛ばされながらも、青年は笑っていた。
その実、彼は相手との距離、方角などを測っている。そうと知れたのは、彼の直後の行動のためだ。
次の瞬間、ゼクロスはかすかな衝撃を感じた。
『……？』
一瞬のブレのようなものの他には、痛みという警告信号もウイルスなどの気配も何も感じない。それでも、〈何かをされた〉という確信だけはあった。
「もう時間だ。さようなら」
警戒しながらもかまわず攻撃を続けるゼクロスの捕捉から逃れて、青年は完全に姿を消した。
ＰＭ９：４３ コントロールセンター前
そこには、４つの人影があった。
ひとつは、憔悴しきった老人。そのとなりに、赤い髪と瞳の少女。
向かいにはゆったりとした服に身を包んだ銀髪の青年と、体格のいい、色黒の男。
さらに、忽然と現れた金髪の青年が合流した。
「うまくいったか？」
「もちろんだよ。後は実行するかどうかだね」
銀髪の青年のことばに答え、彼もまた、相手方に目をやる。
「で、どうするの？」
軽い調子の相手とは逆に、スターリン博士とアルファの表情は暗かった。アルファはすでに、司祭たちの大部分を追い払っている。しかし、金髪の青年は別として、今目の前にいる２人は調整者だ。
博士はシグナとの交信を切っていた。ここでの会話は一切聞かれたくない。
アルファは博士を見た。決断は任せると言うことか。
「……ああ……」
――ついに、博士はかくりとうなずいた。
Ｄａｙ３ ＡＭ６：４７ １２番ゲート
深夜に戻ってきたキイは、船の中で短い睡眠をとった。
「本当に宿が火事になるとは思わなかったよ」
帰って来た時、キイは苦笑してそう言った。
そして、１度艦内を見回すなり、わずかに顔色を変える。
「何があった？」
『……べつに、何もありません。街のほうが騒がしかったようですが、そちらこそ大変だったのではありませんか？』
「べつに、何も。……そんなわけはないだろう。何があった？」
『……大変だったのは、むしろルータですよ』
ゼクロスはモニターのひとつをに灯を入れた。まるで話題をそらそうとしているようだが、キイは大人しくモニターに目をやった。
――司祭らしき青年が消えた後、ゼクロスはクラインらに当り障りのない範囲で事情を説明した。そして間もなく、ルータは目覚める。
『……あれ？ 皆さんおそろいで、何があったのですか？』
起きるなり、ルータは平然と、不思議そうに言った。
その後の検査でも異常は見られなかったものの、より精密な検査を受けるため、次の任務は数日延期される。
結局のところ、ギャラクシーポリスに通報し、すべての事件は終了したように見えた。すべての事件を把握している者はいないが。
『しかし、なぜここに調整者が……？ ＡＳを狙ってのことでしょうか』
「かもしれないね……」
キイは何かを考え込んだ様子で天井を見上げた。
ＡＭ７：２６ コントロールセンター前
いつも通り朝の点検を終えたスターリン博士は、ジェインとともにメインストリートへ出るところだった。
そこに、１日で無理矢理病院を出てきたフォーシュが現れる。
「おはようございます、博士」
「ああ、おはよう。フォーシュ、もういいのか？」
フォーシュは左手で髪をかきあげた。いつも通りの無表情。
「ええ。それで、博士。今日はお別れを言いに」
いつも通り過ぎる言いように、博士とジェインは愕然とした。それに、シグナも。
「お別れって、どういうことなんだ？」
「フォートレットに行くわ」
あっさりと言う。
何のために行くのかは、言わずと知れていた。
『１人で？ いや、何人で行くにしても危険すぎる。馬鹿なことはやめたまえ』
「もう決めたことだから」
フォーシュは取り付く島もない調子だった。実際、決して自分の決断を変えることはないだろう。
「そういう人なんだな、あんたは。オレじゃあ手も届きそうにない……」
あきらめたようなジェインのことばに、フォーシュは笑った。滅多に見せない、優しいほほ笑み。
しかしそれはすぐに消え、彼女は背を向けた。
「それじゃ」
短いことばだけ残し、その姿は消えていく。
もう２度と会えないような気がしながらも、誰も声すらかけられなかった。
フォーシュは１人、メインストリートを歩いていた。
その前方に、小さな人影が現れる。彼女はかまわず、その横をすれ違う。
「行かせてもらうわ……」
「好きにするといい」
振り返りもせず、フォーシュとアルファは逆方向へ歩み去った。
ＡＭ９：００ １番ゲート
『全システム異常なし。とりあえず自己診断では。……目的地、母星エルソン。補助ドライヴ始動』
『ゲート解放。良い旅を』
シグナは相変わらず素っ気なくルータを送り出した。
精密検査のため、ルータとそのクルーたちは一旦エルソンに帰ることになっていた。最もシグナ・ステーションに近い惑星でもあり、この旅は短い。
「メイン・ドライヴ起動。軌道修正。……相変わらずだな」
クライン艦長は思わず溜め息を洩らした。
『相変わらずって、シグナですか？ 嫌われているわけではないとは思いますが……』
ルータは元気のない声で言った。この話題になった時にはいつものことで、昨日のことでダメージがあったわけではないらしい。が、いつも明るいのに慣れている分、クルーはどこか病気のような声に感じてしまう。
「もちろんそうだろう。昨日も散々心配していたし……」
ルータの異常を知ってからゼクロスが説明するまでの間、クラインとノード、ジェインとともに、シグナは焦っていた。実際には中途半端に司祭の存在を感じていたため、より不安だったに違いない。
不意に、ノード副長が苦笑した。
「シグナはいつもルータを気にかけていますよ。ルータはいつもクルーがいなくなって５分後には休んでいると言っていたでしょう。つまり、ルータが眠っている間に見守っているんですね」
クラインは目を見張った。ルータも同じ気持ちだったに違いない。
ＡＭ９：０３ アーチロード
博士はジェインと別れた後も、しばらくの間、アーチロードを行ったり来たりしていた。
何度もその口をついて出るのは、悔恨の念か。
「許してくれ……」